Semuliki : en RDC, les carcasses d’hippopotames imposent la prudence avant les résultats sur l’anthrax

Dans le Nord-Kivu, la découverte de plusieurs hippopotames morts dans la rivière Semuliki place les communautés riveraines face à un double enjeu : protéger leur santé sans tirer de conclusion avant les résultats des analyses. La zone se trouve à proximité du parc national des Virunga, un espace où la faune sauvage, l’élevage, la pêche et les activités quotidiennes se côtoient étroitement.

Une alerte sanitaire, pas encore un diagnostic

Des carcasses d’hippopotames ont été signalées dans la Semuliki, à la limite entre le secteur de Ruwenzori et la chefferie des Bashu, dans la région de Beni. L’information a été rapportée le 24 septembre 2026 par des acteurs locaux de la conservation. L’Institut congolais pour la conservation de la nature (ICCN) indique que la cause des décès reste inconnue.

Des prélèvements doivent être analysés afin de déterminer l’origine de cette mortalité. À ce stade, aucune confirmation officielle ne permet donc d’affirmer qu’il s’agit d’un nouvel épisode d’anthrax, aussi appelé charbon bactéridien. Cette maladie est une infection provoquée par la bactérie Bacillus anthracis. Elle peut toucher les animaux et, dans certaines conditions, l’être humain.

La prudence des autorités s’explique par le précédent enregistré dans la même province. En mars et avril 2025, des hippopotames et des buffles étaient morts dans le secteur du lac Édouard et de la rivière Ishasha, au sein du parc national des Virunga. Des analyses vétérinaires avaient alors confirmé la présence de spores de la bactérie responsable de l’anthrax.

La FAO avait recensé 52 hippopotames et sept buffles morts lors de la première phase de cette alerte, selon les remontées des patrouilles de l’ICCN. Quelques semaines plus tard, l’Organisation mondiale de la santé faisait état de 60 hippopotames et de 27 buffles morts dans plusieurs zones de santé du Nord-Kivu, ainsi que de cas humains suspects.

Des consignes strictes pour les riverains

En attendant les résultats de laboratoire, l’ICCN et les services sanitaires demandent aux habitants de ne pas toucher aux carcasses. Il est également interdit de les déplacer, de les découper, de les ouvrir, de les enterrer ou de les brûler sans instruction des services compétents.

Les autorités recommandent aussi de ne pas consommer la viande d’un animal retrouvé mort. Cette interdiction concerne la viande fraîche, cuite, séchée ou fumée. Son achat, sa vente et son transport doivent également être évités. Les enfants, le bétail et les animaux domestiques doivent rester à distance des zones concernées.

Une autre précaution porte sur l’eau. Les habitants sont invités à éviter les points situés près d’une carcasse et à utiliser une source sûre ou une eau correctement traitée. Cette mesure est importante dans une région où les cours d’eau soutiennent plusieurs activités domestiques et économiques.

Toute nouvelle mortalité animale doit être signalée aux services vétérinaires, aux autorités locales, aux relais communautaires ou aux agents de conservation. Une personne qui développe des symptômes inhabituels après un contact avec une carcasse, un animal malade ou une viande suspecte doit se rendre rapidement dans une structure de santé.

Le souvenir de 2025 pèse sur la vigilance

L’épisode de 2025 avait montré la rapidité avec laquelle une maladie animale peut devenir un problème de santé publique. L’OMS décrit l’anthrax comme une zoonose, c’est-à-dire une maladie transmissible de l’animal à l’être humain. Les risques augmentent lorsque des carcasses sont manipulées ou lorsque de la viande provenant d’animaux malades entre dans les circuits alimentaires.

Dans son bilan de juillet 2025, l’OMS signalait 24 cas humains suspects au Nord-Kivu à la date du 26 mai. Les décès d’animaux concernaient alors des hippopotames, des buffles, des chèvres et une vache. Ces données ne permettent pas de relier automatiquement les carcasses de la Semuliki à l’anthrax. Elles expliquent toutefois pourquoi les autorités appliquent immédiatement une approche de précaution.

Cette approche repose sur le principe « Une seule santé ». Il considère la santé humaine, la santé animale et l’état de l’environnement comme des dimensions liées. Dans le Nord-Kivu, ce lien est concret. Les populations vivent près des aires protégées, utilisent les ressources naturelles et peuvent rencontrer des animaux sauvages ou domestiques malades.

Une zone écologique et sanitaire transfrontalière

La Semuliki appartient à un ensemble écologique qui dépasse les frontières de la République démocratique du Congo. Le parc national des Virunga est voisin de l’Ouganda et se trouve dans le paysage élargi des Virunga, partagé avec le Rwanda. Les animaux, les eaux et les activités humaines ne suivent pas les limites administratives.

Cette réalité impose une coordination entre les services de conservation, les autorités sanitaires et les services vétérinaires des pays concernés. La FAO souligne déjà l’importance d’une surveillance régionale dans le paysage des Virunga. Des outils de signalement rapide peuvent aider à détecter les maladies animales avant leur propagation.

La situation intervient aussi dans un contexte national difficile. Le Nord-Kivu reste marqué par l’insécurité, les déplacements de population et l’accès inégal aux services de santé. Ces contraintes compliquent les prélèvements, le suivi des carcasses et la diffusion des consignes dans les zones rurales. Elles peuvent également favoriser les rumeurs lorsque les résultats tardent à arriver.

Ce que les prochaines analyses devront établir

La priorité est désormais d’identifier la cause exacte de la mortalité. Les laboratoires devront déterminer s’il s’agit de l’anthrax ou d’une autre infection, d’une intoxication, d’un problème lié à l’eau ou d’un facteur environnemental. Sans résultat confirmé, toute explication définitive serait prématurée.

Les autorités devront ensuite préciser l’étendue de la zone concernée et adapter les mesures de protection. Elles devront aussi informer les communautés dans un langage simple, notamment sur les symptômes à surveiller et les lieux où signaler une nouvelle carcasse.

Pour les habitants de la Semuliki, l’enjeu immédiat est clair : éviter tout contact avec les animaux morts et préserver l’accès à une eau sûre. Pour la République démocratique du Congo et ses voisins, cette alerte rappelle la nécessité d’une surveillance continue de la faune et des maladies qui circulent dans les écosystèmes partagés. La prochaine étape dépendra des analyses en cours.