Une ligne ferroviaire ne relie réellement un pays à un port que si les trains peuvent circuler régulièrement. Pour l’Éthiopie, enclavée et fortement dépendante de la route de Djibouti, la disponibilité des pièces et la capacité à réparer localement comptent autant que les rails déjà posés.
Le 4 novembre 2026, l’Éthiopie et la Chine ont signé à Addis-Abeba un accord de don de 15 millions de dollars destiné à soutenir la maintenance du chemin de fer reliant la capitale éthiopienne au port de Djibouti. Le texte prévoit des pièces pour locomotives électriques, des équipements de voie et de gare, du petit matériel d’inspection ainsi qu’une formation technique. Ces éléments ont été rapportés par l’agence de presse éthiopienne ENA et confirmés par les médias éthiopiens Capital et Addis Fortune.
Un corridor stratégique pour deux pays
Longue d’environ 752 kilomètres, la ligne électrifiée relie Addis-Abeba à la côte djiboutienne. Elle constitue un débouché majeur pour l’Éthiopie, qui ne dispose pas d’accès maritime. Le corridor routier et logistique Addis-Abeba–Djibouti transporte plus de 95 % du volume des échanges commerciaux éthiopiens, selon un document de la Banque mondiale. Cette proportion concerne l’ensemble du corridor, et non le seul chemin de fer.
Le rail ne remplace donc pas les routes et les camions. La Banque mondiale estimait que le corridor acheminait environ 16,5 millions de tonnes de marchandises par an, sur un total de 20 millions pour le commerce éthiopien, tandis que le train en transportait en moyenne entre 1,2 et 1,6 million. La ligne s’inscrit dans une chaîne plus large : routes d’accès, ports, postes-frontières et plateformes de fret doivent fonctionner ensemble.
Le lien a été conçu comme une infrastructure commune à l’Éthiopie et à Djibouti, deux pays de la Corne de l’Afrique membres de l’Autorité intergouvernementale pour le développement (IGAD), organisation régionale de coopération. Pour Djibouti, le transit ferroviaire complète l’activité de ses ports et services logistiques. Pour l’Éthiopie, il offre une autre option pour acheminer marchandises et voyageurs vers la côte.
La maintenance, test du transfert de compétences
L’accord a été signé par la ministre d’État éthiopienne des Finances, Tiguist Fisseha, et le ministre conseiller de l’ambassade de Chine, Liu Xiaoguang. Le financement relève du fonds China-Aid. Il doit couvrir des pièces mécaniques et électriques pour les locomotives, des composants de voie et des accessoires pour les installations des gares. Des spécialistes chinois doivent également se rendre en Éthiopie pour accompagner les interventions et former le personnel ferroviaire.
L’annonce ne précise cependant ni le calendrier des livraisons, ni le nombre d’agents qui suivront les formations. Elle ne détaille pas non plus la part des 15 millions de dollars réservée aux pièces, aux équipements ou à l’assistance technique. Aucun objectif chiffré de hausse de capacité ou de ponctualité n’a été communiqué. L’effet concret du don dépendra donc de sa mise en œuvre et de la régularité des approvisionnements.
Cette aide intervient après une étape institutionnelle importante. Le 10 mai 2024, des entreprises éthiopiennes et djiboutiennes ont pris en charge l’exploitation et la maintenance de la ligne, jusque-là assurées avec l’appui d’entreprises chinoises. Le constructeur China Railway Group indiquait que plus de 3 000 professionnels locaux travaillaient déjà sur le réseau à la fin de 2023, dans des fonctions allant de la conduite à la maintenance des locomotives, aux systèmes électriques et à la régulation des circulations.
Le transfert de gestion ne met pas fin aux besoins d’expertise ou de pièces importées. Il déplace plutôt la responsabilité opérationnelle vers les deux pays et rend déterminantes les compétences acquises par leurs équipes. Un centre de recherche du Global Infrastructure Hub souligne aussi que le réseau est administré par une entreprise binationale, détenue majoritairement par l’Éthiopie et associant Djibouti. La coopération des deux États demeure donc essentielle pour coordonner les opérations et les réparations sur l’ensemble de la ligne.
Des retombées au-delà des gares
Une maintenance plus prévisible peut aider les transporteurs à planifier leurs rotations et limiter les interruptions liées à une panne de locomotive ou à un défaut de voie. Les effets potentiels concernent aussi les commerçants, les entreprises importatrices et exportatrices, ainsi que les usagers des services voyageurs. Mais le financement annoncé ne garantit pas, à lui seul, une baisse des délais ou des coûts : ceux-ci dépendent également de la circulation routière, des opérations portuaires et des formalités douanières.
Les bénéfices peuvent aussi varier selon les lieux et les activités. Les entreprises proches des gares et des plateformes de fret pourraient profiter plus directement d’une desserte fiable. Les zones rurales et les villes éloignées du réseau dépendent encore des routes pour rejoindre ces points de connexion. L’amélioration du rail ne devient inclusive que si les accès locaux et le transfert des marchandises suivent.
La Banque mondiale rappelle d’ailleurs que les routes restent le principal mode de transport des marchandises en Éthiopie. Même si le fret ferroviaire progresse, le corridor doit donc rester multimodal. Le don sino-éthiopien porte sur l’entretien d’une infrastructure existante, et non sur la construction d’une nouvelle ligne ou sur une réorganisation complète des échanges.
Pour la région, l’enjeu est celui de la continuité d’un axe reliant l’intérieur de la Corne de l’Afrique aux ports de Djibouti. La prochaine étape sera de vérifier la livraison des équipements, le démarrage de la formation et la capacité des opérateurs des deux pays à maintenir la ligne dans la durée. C’est à ces résultats, encore non chiffrés, que se mesurera la portée de l’accord.
Sources consultées : Agence de presse éthiopienne (ENA), Capital Ethiopia, Addis Fortune, China Railway Group, Banque mondiale et Global Infrastructure Hub.
