Transformer le manganèse au Gabon ne se résume pas à construire une usine. Il faut aussi acheminer le minerai, produire beaucoup d’électricité et tenir un calendrier serré. À Libreville, les accords conclus avec des partenaires chinois font avancer plusieurs pistes, mais leur annonce ne garantit ni financement bouclé ni chantier lancé.
Une échéance nationale, un enjeu régional
Le 30 mai 2025, le Conseil des ministres gabonais a fixé au 1er janvier 2029 l’interdiction d’exporter du manganèse brut. Le gouvernement veut que davantage de transformation et d’activité industrielle se déroulent dans le pays. Cette orientation touche une ressource majeure pour l’économie gabonaise et les entreprises qui l’extraient, la transportent ou la commercialisent.
Le calendrier est exigeant. Une usine doit être conçue, financée, construite et reliée à des infrastructures fonctionnelles. En juillet 2026, l’État et Eramet-Comilog ont défini une feuille de route visant jusqu’à 700 000 tonnes de minerai transformées localement par an à la fin de 2031. Certaines installations envisagées ne pourraient donc entrer en service qu’après l’échéance de 2029.
Le Gabon est membre de la CEMAC, la communauté économique et monétaire d’Afrique centrale. Sa décision est nationale, mais ses effets peuvent dépasser ses frontières : capacités industrielles, transport du minerai et approvisionnement en énergie pèseront sur les échanges dans la sous-région. La transformation locale pourrait aussi alimenter des activités en aval, notamment la sidérurgie, si les coûts et les infrastructures le permettent.
Des accords avec Pékin, des projets à préciser
En visite d’État en Chine du 3 au 7 novembre 2026, le président Brice Clotaire Oligui Nguema a conduit des discussions sur les mines et les infrastructures. La déclaration conjointe du 6 novembre affirme la volonté des deux pays de coopérer, entre autres, dans l’exploration, l’exploitation et la transformation locale des ressources. Cette orientation diplomatique ouvre une voie de travail ; elle ne vaut pas, à elle seule, engagement ferme de construire.
Le projet le plus détaillé concerne le gisement de M’Bembélé, près de Ndjolé. Le 6 novembre, le ministère gabonais chargé de l’Industrie a annoncé la signature d’un mémorandum d’entente avec South Manganese Investment. Le projet est estimé à 116,7 milliards de francs CFA. Sa première phase viserait une production annuelle de 180 000 tonnes de produits métallurgiques, avec une montée en puissance annoncée à plus d’un million de tonnes à l’horizon 2030.
Un mémorandum fixe une intention de coopération, mais les informations disponibles ne précisent pas encore un calendrier complet de construction ni la structure définitive du financement. Le ministère présente le projet comme une étape vers la transformation au Gabon. Pour les habitants de la zone, les retombées dépendront notamment des emplois effectivement créés, des formations proposées et des infrastructures réalisées, plutôt que des seules capacités annoncées.
La présence d’entreprises chinoises dans le secteur minier gabonais ne commence pas avec cet accord. South Manganese opère déjà dans le pays par l’intermédiaire de CICMHZ. D’autres mémorandums, signés en 2024 avec Zhongning Mining Company pour le fer de Mont Mbilan et avec Shanghai Milestone Technology pour l’exploration de ressources, concernaient surtout les premières étapes minières. Le projet de M’Bembélé se distingue par son objectif explicite de transformation métallurgique.
L’électricité, le test décisif
La production métallurgique réclame un approvisionnement électrique fiable et compétitif. Cet enjeu concerne aussi Eramet-Comilog, qui transforme déjà une partie du minerai à Moanda. La feuille de route conclue en juillet 2026 prévoit plusieurs pistes industrielles, dont une usine d’oxyde de manganèse et une installation d’alliages destinée à la sidérurgie. L’objectif global annoncé peut atteindre 700 000 tonnes de minerai transformées par an d’ici à la fin de 2031.
Le 5 novembre, l’État gabonais, Eramet-Comilog et le groupe chinois Sinohydro ont signé une lettre d’intention pour étudier l’alimentation électrique d’une future usine d’alliages. Le site hydroélectrique de Ngoulmendjim, près de Libreville, figure parmi les options évoquées. La lettre prévoit une étude, pas une décision finale de construire une centrale. Le choix dépendra des solutions techniques, du coût et des besoins réels de l’usine.
Ce chantier illustre l’interdépendance des annonces. Sans énergie disponible au bon moment, une usine peut prendre du retard ou produire à un coût qui réduit sa viabilité. Le rail et les autres équipements logistiques comptent également. À l’est, les discussions sur le projet de fer de Belinga comprennent des infrastructures ferroviaires et énergétiques. Leur avancement déterminera si les ambitions annoncées débouchent sur une chaîne industrielle cohérente.
Les effets attendus ne seront pas identiques pour tous. L’État cherche davantage de valeur ajoutée et de recettes liées à l’activité locale. Les groupes miniers doivent arbitrer leurs investissements et leurs contraintes d’exploitation. Les travailleurs peuvent bénéficier de nouveaux emplois et de formations, si ceux-ci se concrétisent. Les localités proches des sites, elles, auront besoin d’infrastructures et de retombées qui ne se limitent pas à l’activité des usines.
Des annonces aux réalisations
La visite en Chine renforce le cadre politique des relations bilatérales, mais la contribution réelle des partenaires se mesurera aux étapes concrètes : accords d’investissement, financement, études finalisées, travaux et démarrage des installations. Pour M’Bembélé, les prochaines précisions sur le calendrier et le financement seront déterminantes. Pour le projet lié à Comilog, l’approvisionnement électrique et les décisions d’investissement restent des conditions essentielles.
Le décalage entre l’interdiction prévue en 2029 et certaines mises en service annoncées pour 2030 ou 2031 place Libreville devant un choix pratique. Il lui faudra accélérer les projets, clarifier les modalités d’application de la mesure, ou préciser comment seront traités les opérateurs dont les installations ne seraient pas prêtes à temps. À ce stade, les informations disponibles n’établissent pas qu’un report ou des dérogations ont été décidés.
Pour l’Afrique centrale, l’expérience gabonaise met en lumière une question commune aux pays riches en minerais : comment transformer davantage sur place sans négliger l’énergie, le transport, les compétences et la viabilité financière ? Le prochain indicateur ne sera pas le nombre d’accords signés, mais leur conversion en capacités opérationnelles avant l’échéance fixée par le Gabon.
