Au Zimbabwe, le lithium transformé localement révèle l’écart entre la mine et l’industrie des batteries

Extraire du lithium ne suffit pas à bâtir une industrie de batteries. Pour le Zimbabwe, le Mali ou la République démocratique du Congo (RDC), l’enjeu est de transformer davantage de minerai sur place, sans confondre première étape industrielle et fabrication de cellules.

Une chaîne qui va bien au-delà de la mine

Le lithium est surtout recherché pour les batteries rechargeables, utilisées dans les véhicules électriques, les appareils électroniques et le stockage d’électricité. L’US Geological Survey estime que les batteries représentaient 87 % des usages mondiaux du lithium en 2024. Cette demande donne une valeur stratégique aux étapes intermédiaires, mais chacune exige des équipements, de l’énergie, des compétences et des débouchés industriels.

Dans les gisements de roche dure, le minerai est d’abord concassé et broyé. Une usine sépare ensuite les minéraux contenant du lithium pour produire un concentré de spodumène. Ce concentré reste un produit intermédiaire : il faut le traiter chimiquement et le purifier avant d’obtenir des composés utilisables dans la chaîne des batteries.

La transformation peut notamment produire du sulfate de lithium, puis du carbonate ou de l’hydroxyde de lithium. Ces produits alimentent la fabrication des matériaux de cathode, composants d’une batterie. Le carbonate est utilisé dans plusieurs chimies, dont le lithium-fer-phosphate (LFP). L’hydroxyde convient notamment à certaines cathodes riches en nickel, comme les chimies NMC et NCA. La cellule, elle, n’est qu’une étape supplémentaire : elle associe plusieurs composants pour stocker et restituer l’électricité.

Le Zimbabwe vise une transformation par étapes

Au Zimbabwe, pays d’Afrique australe membre de la Communauté de développement de l’Afrique australe (SADC), l’entreprise publique Mutapa Energy Resources sollicite l’appui de l’État pour développer un concentrateur sur le site de Sandawana, dans la province des Midlands. Le projet s’inscrit dans la volonté de réduire les exportations de minerai brut et de retenir davantage de valeur dans le pays.

Les informations disponibles décrivent toutefois un projet encore en développement, confronté notamment à des besoins de financement. Une annonce de l’agence zimbabwéenne New Ziana, publiée en septembre 2026, évoquait une mise en service visée en novembre 2027. Le Financial Gazette rapportait le 6 novembre que Mutapa cherchait aussi à préparer une usine de sulfate de lithium, sans présenter cette unité comme déjà opérationnelle. Ces échéances sont des objectifs, non des capacités acquises.

Une étape plus avancée a été franchie à Arcadia. Le groupe chinois Zhejiang Huayou Cobalt a annoncé une première expédition de sulfate de lithium le 25 avril 2026. Africanews a également rapporté cet envoi depuis le site de Goromonzi. Cette production montre qu’une transformation chimique est possible au Zimbabwe ; elle ne signifie pas que le pays fabrique déjà des matériaux de cathode ou des cellules de batteries.

La différence compte pour évaluer les retombées. Un concentrateur peut créer des emplois et des contrats locaux, mais son effet dépend de la propriété, des achats auprès d’entreprises zimbabwéennes, des recettes fiscales et des conditions de travail. Les installations de traitement ont aussi besoin d’électricité, d’eau, de routes et d’une gestion rigoureuse des résidus. Les coûts et bénéfices peuvent donc varier entre les sites miniers, les villes proches et les communautés rurales concernées.

Du Mali à la RDC, des projets aux réalités distinctes

Le Mali, pays enclavé du Sahel et membre de l’Alliance des États du Sahel, développe lui aussi une filière autour de ses gisements, tandis que la Namibie, en Afrique australe, attire des projets miniers. Mais la présence de minerai ne garantit ni une usine rentable ni des capacités locales de transformation. Les calendriers, les infrastructures et les règles nationales diffèrent d’un pays à l’autre.

En RDC, en Afrique centrale, le projet de Manono est associé à des ambitions de traitement du lithium. Il ne faut pas le confondre avec les activités du Zimbabwe : les deux pays ont des cadres politiques, des infrastructures et des rapports avec les investisseurs distincts. L’Agence internationale de l’énergie recense des capacités minières existantes ou envisagées au Mali, au Zimbabwe et en RDC, mais ces projections ne prouvent pas que toutes les mines ou usines annoncées seront construites.

Les investissements chinois occupent une place visible dans plusieurs projets, de l’extraction à la transformation. Ils apportent des capitaux et des technologies, mais posent aussi une question de négociation : quelle part de la valeur reste dans le pays producteur, et quelle part des étapes les plus rémunératrices se déroule ailleurs ? Les États, les entreprises locales, les travailleurs et les communautés riveraines n’ont pas les mêmes intérêts ni le même pouvoir de décision.

La prochaine étape : convertir les annonces en capacités durables

Pour les gouvernements, interdire ou limiter les exportations de minerai brut peut accélérer la transformation locale, mais une règle ne crée pas à elle seule une chaîne industrielle. Il faut des investissements stables, des infrastructures fiables, une main-d’œuvre formée et des acheteurs pour les produits transformés. Les entreprises, de leur côté, évaluent les coûts énergétiques, les délais et la prévisibilité des règles.

À l’échelle régionale, la SADC et les pays d’Afrique centrale peuvent offrir des cadres de coopération, notamment pour les infrastructures, les compétences et les normes. La Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf), qui vise à faciliter les échanges entre pays africains, ouvre aussi une perspective de marché plus large. Mais la complémentarité ne va pas de soi : les pays producteurs doivent encore s’accorder sur les investissements, la circulation des produits et le partage des retombées.

Le repère concret sera donc moins le nombre d’annonces que la mise en service vérifiée des installations, leur production régulière et les emplois qualifiés qu’elles créent. Le Zimbabwe a franchi une étape avec le sulfate produit à Arcadia ; Sandawana reste un projet en construction. Pour le Mali, la Namibie et la RDC, les prochaines décisions devront montrer si l’exploitation minière peut soutenir une base industrielle locale, plutôt que de rester concentrée sur l’extraction et les premiers traitements.