Une découverte prometteuse en laboratoire ne devient pas automatiquement un médicament disponible en pharmacie. En Afrique du Sud, une nouvelle infrastructure publique veut combler une partie de cet écart et réduire la dépendance aux ingrédients pharmaceutiques importés.
Du laboratoire à la fabrication : le maillon à renforcer
Le Conseil pour la recherche scientifique et industrielle (CSIR) a inauguré le 7 octobre 2026 FuturePHARMA, une plateforme de recherche et de fabrication située à Tshwane, dans la province du Gauteng. Le président Cyril Ramaphosa a assisté au lancement. Le centre doit aider à faire passer des produits de santé de la recherche vers les essais, la mise à l’échelle et, à terme, la production.
FuturePHARMA mettra à disposition des équipements et des compétences spécialisés. Les universités, les chercheurs, les jeunes entreprises et les industriels pourront y développer des procédés pharmaceutiques et préparer des produits à des étapes plus avancées. L’accès partagé à ces installations peut être important : construire seul des équipements de pointe représente un coût difficile à supporter pour nombre de petites équipes.
Le CSIR présente le site comme une infrastructure ouverte, conçue notamment pour développer des principes actifs pharmaceutiques. Un principe actif est la substance qui produit l’effet thérapeutique d’un médicament. Le centre doit aussi soutenir le transfert de technologies, étape qui permet d’adapter une méthode de laboratoire aux contraintes d’une fabrication plus importante.
Au lancement, Ramaphosa a décrit l’installation comme susceptible de « changer la donne » et a relié le projet aux leçons de la pandémie de Covid-19. Les perturbations des chaînes d’approvisionnement avaient montré qu’un pays capable de formuler des médicaments peut rester vulnérable s’il dépend de fournisseurs extérieurs pour leurs composants essentiels.
Une industrie présente, mais dépendante en amont
L’Afrique du Sud dispose déjà d’un secteur pharmaceutique et d’activités locales de formulation. Mais fabriquer un médicament fini n’équivaut pas à produire les substances qui entrent dans sa composition. Selon des informations communiquées par le CSIR et rapportées par l’agence publique SAnews, environ 98 % des principes actifs utilisés dans le pays sont importés. Cette proportion souligne le poids du maillon amont dans la chaîne de production.
Cette dépendance expose les fabricants aux retards logistiques, aux variations de prix et aux fluctuations monétaires. Elle ne signifie pas que les importations peuvent disparaître rapidement : certains ingrédients nécessitent des technologies, des compétences et des volumes de production spécifiques. FuturePHARMA vise donc à renforcer des capacités de développement et de mise à l’échelle, sans garantir à lui seul une autonomie complète ni des médicaments moins chers.
Le centre intervient aussi dans un contexte où le passage entre recherche et commercialisation reste complexe. Un produit doit franchir des étapes de contrôle de qualité, d’évaluation clinique et d’autorisation réglementaire avant d’atteindre les patients. L’accès à des équipements spécialisés peut faciliter ce parcours, mais ne remplace ni les essais nécessaires, ni les décisions des autorités sanitaires, ni les investissements industriels.
Pour les chercheurs et les petites entreprises, l’enjeu est de pouvoir tester et perfectionner leurs procédés sans devoir posséder toutes les installations. Pour les industriels, l’intérêt potentiel réside dans l’accès à des compétences et des technologies. Pour les patients, l’effet dépendra surtout de la capacité à transformer les projets en produits homologués, disponibles et financièrement accessibles.
Un enjeu sud-africain et régional
La question dépasse les frontières sud-africaines. L’Afrique australe est organisée autour de la Communauté de développement de l’Afrique australe (SADC), qui réunit des États de la région pour favoriser la coopération économique. Des capacités mieux réparties pourraient contribuer à diversifier les approvisionnements régionaux, à condition que les pays puissent coordonner leurs normes, leurs achats et leurs besoins.
À l’échelle continentale, la dépendance reste élevée. Africa CDC indique que plus de 95 % des principes actifs consommés en Afrique sont importés. L’organisation estime également que le continent importe plus de 70 % des médicaments qu’il utilise. Ces chiffres décrivent un défi commun, mais les capacités industrielles, les besoins de santé et les priorités diffèrent d’un pays à l’autre.
Les orientations continentales vont dans le sens d’une production locale accrue. En 2026, une déclaration adoptée par des dirigeants et ministres africains a réaffirmé l’objectif de couvrir localement au moins 60 % des besoins du continent en produits de santé d’ici à 2040. Cet objectif suppose davantage que la construction de sites : il demande des financements durables, une demande prévisible, des règles de qualité compatibles et des partenariats entre fabricants africains.
FuturePHARMA s’inscrit dans cette ambition, mais sa portée dépendra des résultats concrets : nombre de projets accompagnés, produits parvenant aux essais, partenariats établis et procédés transférés vers la production. Le CSIR prévoit des collaborations avec des institutions et des entreprises africaines. Leur mise en œuvre dira si la plateforme devient un outil de coopération régionale ou reste principalement au service du marché national.
Le lancement du 7 octobre marque donc une étape institutionnelle, pas l’aboutissement d’une nouvelle filière. Pour l’Afrique du Sud, dont la capitale est Pretoria, le défi sera de relier recherche publique, industrie, réglementation et achats de santé. Pour la SADC et le continent, l’enjeu est complémentaire : bâtir des capacités qui se renforcent mutuellement, plutôt que reproduire des chaînes de production isolées.
