En Afrique, le solaire chinois gagne du terrain face au diesel et redessine la facture énergétique des États

Quand l’électricité coûte trop cher, le solaire devient une décision de trésorerie

Dans plusieurs pays africains, la question n’est plus de savoir si le soleil peut alimenter les villes, les commerces ou les foyers. La vraie question est devenue plus simple : combien coûte encore le diesel quand une batterie solaire peut faire tourner une activité toute la nuit ? Cette bascule ne relève pas seulement du climat. Elle touche le budget des ménages, la compétitivité des entreprises et la facture énergétique des États.

Le mouvement s’accélère parce qu’il répond à une contrainte très concrète. L’Afrique a importé 15,0 gigawatts de panneaux solaires chinois dans les 12 mois jusqu’en juin 2025, soit une hausse de 60 % sur un an, selon l’analyse d’Ember relayée par plusieurs médias spécialisés. Dans le même temps, l’Association africaine de l’industrie solaire a estimé que la capacité solaire installée du continent avait progressé de 54 % en 2025, avec environ 4,5 gigawatts de nouvelles installations.

Une transition portée par les prix chinois et par l’urgence des réseaux

Ce décollage n’a rien d’abstrait. Il s’explique par la baisse du prix des panneaux et des batteries, largement fabriqués en Chine, qui reste le premier fournisseur de l’Afrique. Des analystes relèvent aussi que les importations de panneaux chinois ont atteint un rythme sans précédent, avec 25 pays africains ayant importé au moins 100 mégawatts sur un an, contre 15 un an plus tôt.

Cette dynamique renvoie à une réalité électrique encore très inégale. En Afrique du Sud, les coupures ont poussé depuis plusieurs années ménages et entreprises à s’équiper. Au Nigeria, la situation reste plus tendue encore : les réseaux sont instables, et de nombreux foyers comme des entreprises vivent toujours au rythme des groupes électrogènes. Une étude de la Banque mondiale estime qu’au Nigeria plus de 22 millions de générateurs à essence ou au diesel assurent une partie de l’alimentation électrique, en couvrant environ 26 % des ménages et 30 % des micro, petites et moyennes entreprises.

Autrement dit, le solaire ne concurrence pas seulement le pétrole sur le plan environnemental. Il concurrence surtout le carburant au quotidien. Quand le courant du réseau est irrégulier, le coût réel n’est pas celui du kilowattheure théorique. C’est celui de la panne, de la perte de production, du carburant acheté au détail et de l’entretien des moteurs. Dans ce cadre, la technologie solaire devient une forme d’assurance économique.

Le cas nigérian montre ce que change la nouvelle équation

Le Nigeria offre le meilleur exemple de cette tension. Africa’s largest economy, comme disent souvent les institutions internationales, reste aussi l’un des pays où l’écart entre besoin et fourniture d’électricité est le plus visible. Le réseau national tombe régulièrement en panne, et les entreprises contournent ce système en produisant leur propre courant. Une enquête de Reuters a rappelé que cette dépendance aux générateurs reste massive, avec des coupures fréquentes dans les grandes villes comme Lagos et Abuja.

Dans ce contexte, le solaire ne sert pas seulement à électrifier des zones rurales. Il sert aussi à réduire une dépense de fonctionnement devenue lourde pour le commerce, les télécoms, l’industrie légère et même certains services publics. Plusieurs analyses citées cette année estiment que les économies de carburant peuvent amortir l’achat de panneaux en quelques mois dans certains segments du marché nigérian. Cette affirmation reste à nuancer selon les usages, mais elle illustre une tendance claire : là où le carburant pèse lourd, la solution solaire devient financièrement attractive.

Le choc est important pour les villes, où la demande est continue, mais aussi pour les PME, qui supportent mal les interruptions de courant. Dans l’économie informelle, très présente dans de nombreux pays africains, une panne de plusieurs heures peut suffire à annuler le revenu d’une journée. Dans l’économie formelle, l’effet se lit dans les marges, les délais de livraison et le coût final des biens.

La Chine ne vend plus seulement du matériel, elle structure un marché

Pékin n’est pas seulement un fournisseur. La Chine finance aussi des barrages, des parcs éoliens et des centrales solaires du nord au sud du continent. En Afrique du Sud, elle reste un acteur important des équipements. En Égypte, elle intervient dans des projets de production et de chaîne de valeur. Au Maroc, des investissements chinois visent aussi les batteries et les composants liés à la voiture électrique.

Ce point compte, car la bataille ne se joue plus uniquement sur l’installation de panneaux. Elle se joue sur l’aval industriel : stockage, batteries, composants, maintenance, assemblage. Le Maroc, par exemple, attire des projets de batteries destinées à l’automobile électrique, signe que la chaîne de valeur énergétique se déplace aussi vers l’industrie. Cela ouvre des perspectives d’emplois qualifiés, de transfert partiel de savoir-faire et de substitution aux importations, à condition que les politiques publiques suivent.

Pour l’Afrique, l’enjeu est donc double. Il faut d’abord sécuriser l’accès à l’électricité à moindre coût. Il faut ensuite éviter de rester prisonnière d’une simple dépendance d’importation, cette fois tournée vers les équipements plutôt que vers le pétrole. Les pays qui gagnent sur ce terrain sont souvent ceux qui combinent normes claires, fiscalité stable, mini-réseaux, stockage et raccordement des entreprises. Sans cela, les panneaux arrivent, mais l’écosystème local reste faible.

Une conséquence géoéconomique qui dépasse l’Afrique

La portée continentale est nette. Si la demande africaine en solaire continue de progresser au rythme observé en 2025, elle pèsera davantage dans le commerce mondial des technologies propres et moins dans la demande de pétrole pour la production d’électricité décentralisée. Cela ne signifie pas un effondrement immédiat du marché pétrolier, mais plutôt une pression supplémentaire sur certains segments de consommation, surtout là où les générateurs ont longtemps servi de solution de secours.

Le paradoxe est politique autant qu’économique. Aux États-Unis, la rhétorique de relance des hydrocarbures défend une autre logique d’offre. En Afrique, les données récentes montrent surtout une logique de substitution : quand le solaire devient moins cher et plus accessible, il érode une partie de la demande locale de carburants. La trajectoire n’est pas uniforme selon les pays, mais elle dessine déjà un rapport de force nouveau entre États importateurs, distributeurs d’énergie et fabricants chinois.

Ce qu’il faut surveiller maintenant, ce n’est pas seulement le volume de panneaux débarqués dans les ports africains. C’est la vitesse à laquelle ces équipements se transforment en production réelle, la capacité des États à stabiliser leurs règles, et la place que prendront batteries, stockage et mini-réseaux dans les prochains plans électriques. C’est là que se jouera, pays par pays, la vraie géographie énergétique du continent.