Au Banc d’Arguin, les Imraguen de Mauritanie luttent pour transmettre une pêche traditionnelle fragilisée par le climat

Quand la mer recule, un métier recule avec elle

Sur la côte mauritanienne, la question n’est pas seulement de savoir combien de poissons restent dans l’eau. Elle est aussi de savoir qui pourra encore les lire, les suivre et les capturer avec les gestes hérités des anciens.

Dans le parc national du Banc d’Arguin, au nord-ouest de la Mauritanie, les Imraguen occupent une place à part. Leur pêche traditionnelle, autorisée dans ce vaste espace protégé, repose sur des méthodes adaptées à des bancs de sable, des herbiers marins et des mouvements de poissons étroitement liés aux marées et à l’upwelling, ce phénomène de remontée d’eaux profondes qui enrichit l’océan en nutriments. L’UNESCO classe ce site parmi les écosystèmes marins les plus importants d’Afrique de l’Ouest.

Mais cet équilibre s’effrite. La hausse des températures, la pression sur les stocks et la fragilité de la transmission entre générations inquiètent désormais les gestionnaires du parc comme les observateurs internationaux. L’enjeu dépasse un simple mode de vie local. Il touche un patrimoine naturel, une économie littorale et une identité mauritanienne singulière.

Le Banc d’Arguin, un patrimoine naturel et humain sous tension

Le Banc d’Arguin n’est pas une réserve ordinaire. Créé en 1976, protégé par une loi nationale de 2000, il est aussi inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Son intérêt tient à la fois à sa biodiversité, à ses oiseaux migrateurs et à sa fonction d’abri pour des espèces marines essentielles à l’économie côtière mauritanienne. Le parc a été pensé pour concilier protection et usage local, avec une règle claire : les communautés Imraguen peuvent y pratiquer une pêche traditionnelle, mais sous encadrement strict.

Cette organisation a une portée politique forte. En Mauritanie, la pêche pèse lourd dans l’économie nationale et dans la sécurité alimentaire. La commission économique des Nations unies pour l’Europe a rappelé en 2024 que la surpêche, notamment liée à la production de farine de poisson, prive la population de poisson abordable et fragilise les équilibres locaux. Le sujet n’est donc pas seulement environnemental. Il est aussi social et budgétaire.

À Nouakchott, les autorités ont un arbitrage délicat à tenir. D’un côté, préserver un espace protégé qui fait partie de l’image internationale de la Mauritanie. De l’autre, maintenir des débouchés économiques pour une filière qui nourrit les villes, fait vivre les pêcheurs artisanaux et alimente parfois les marchés régionaux. Le Banc d’Arguin concentre cette tension entre conservation et pression productive.

Les Imraguen face à trois fragilités : climat, marché, transmission

Le premier choc est climatique. L’UNESCO estime que le changement climatique est un enjeu majeur pour la répartition des espèces et les herbiers marins du Banc d’Arguin, avec des effets directs sur les populations locales. Dans un site côtier peu profond, toute modification des températures, des courants ou du niveau de la mer peut perturber les cycles de reproduction et les routes de pêche.

Le deuxième choc vient de la pression halieutique. Le parc a été conçu pour protéger une ressource rare, mais la mer mauritanienne reste convoîtée. Les documents du parc et les évaluations internationales soulignent que les captures ne dépendent plus seulement du savoir-faire local. Elles subissent aussi l’effet des pêches industrielles, des circuits d’exportation et des usages commerciaux qui réduisent la part accessible aux communautés.

Le troisième choc est plus discret, mais peut-être plus durable. Il tient à la transmission. La pêche Imraguen n’est pas seulement une activité économique. C’est un ensemble de gestes, de règles et de connaissances fines sur la mer, le vent et les marées. Or, lorsque les revenus sont incertains et que les jeunes voient d’autres trajectoires possibles, le passage du savoir devient plus fragile. La FAO a déjà présenté cette société comme une communauté traditionnelle en transition, cherchant à valoriser ses produits sans rompre avec son identité.

Cette évolution change la vie quotidienne. Pour les pêcheurs, elle signifie davantage d’incertitude et moins de visibilité sur l’avenir. Pour les familles, elle peut imposer une diversification des revenus, souvent vers des activités saisonnières ou plus précaires. Pour l’État, elle pose une question de gouvernance : comment préserver un patrimoine vivant sans le transformer en simple décor patrimonial ?

Une affaire locale, mais une alerte régionale

Le cas des Imraguen parle bien au-delà de la Mauritanie. Dans toute l’Afrique de l’Ouest, les zones côtières affrontent la même combinaison de facteurs : pression sur les stocks, montée des températures, concurrence entre pêche artisanale et pêche industrielle, et difficulté à faire respecter durablement les règles. Le Banc d’Arguin sert ici de laboratoire grandeur nature. Si la protection y cède, c’est un signal pour d’autres espaces côtiers de la région.

La portée continentale est aussi culturelle. L’Union africaine et les institutions régionales défendent de plus en plus l’idée que les communautés côtières doivent être associées aux politiques maritimes. Le Banc d’Arguin montre pourquoi : quand un savoir local disparaît, ce n’est pas seulement une activité qui s’efface. C’est une manière d’habiter la côte, de gérer la ressource et de faire société autour d’elle.

Le prochain enjeu se jouera dans la durée. Il dépendra de la capacité de la Mauritanie à faire respecter les règles du parc, à limiter les effets de la surpêche et à soutenir la transmission d’un métier qui reste l’un des marqueurs les plus singuliers du littoral mauritanien. Dans un pays tourné vers l’Atlantique, le sort des Imraguen dira aussi quelque chose de la manière dont Nouakchott veut protéger ses ressources sans rompre avec ses communautés.