À São Tomé-et-Principe, les roças inscrites à l’UNESCO ouvrent un débat sur mémoire, tourisme et sauvegarde

Quand la mémoire coloniale devient un enjeu de développement

À São Tomé, la question n’est pas seulement de conserver des bâtiments anciens. Elle est de savoir comment transformer une histoire lourde, faite de travail forcé et de circulation contrainte des hommes, en ressource de mémoire, de recherche et de revenus locaux. Dans un archipel aussi petit et aussi exposé aux chocs économiques que São Tomé-et-Principe, le patrimoine n’est jamais un décor : il peut devenir un levier, à condition d’être protégé avec méthode.

Le pays avance d’ailleurs sur une ligne étroite. Son économie reste dominée par l’agriculture, surtout le cacao, la pêche et des services encore fragiles, tandis que le tourisme prend de l’ampleur. Les institutions internationales rappellent aussi que l’archipel, État insulaire du golfe de Guinée, souffre de son isolement, d’une base productive limitée et d’une forte vulnérabilité climatique. Dans ce contexte, le classement des roças de São Tomé-et-Principe au patrimoine mondial de l’UNESCO prend un sens très concret.

Six roças, une histoire partagée entre São Tomé et Príncipe

Le 28 juillet 2026, l’UNESCO a inscrit les roças de São Tomé-et-Principe sur la Liste du patrimoine mondial. Le bien est présenté comme un ensemble de six plantations coloniales portugaises : Monte Café, Água Izé, Diogo Vaz, São João, Sundy et Belo Monte. Quatre se trouvent sur l’île de São Tomé et deux sur celle de Príncipe. L’organisation décrit un système agro-industriel planifié, articulé autour des terres cultivées, des bâtiments de production, des espaces de vie et d’équipements sociaux.

Le dossier retient aussi une lecture historique sans détour. L’UNESCO explique que ces plantations ont fonctionné, de la fin du XIXe siècle au milieu du XXe siècle, sur la base de la migration forcée et du travail contraint, dans un monde où l’abolition de l’esclavage n’a pas mis fin aux logiques de domination du travail. Cette lecture est importante pour le pays, car elle replace les roças dans l’histoire atlantique, et non dans une simple narration touristique.

À la même date, Africanews a confirmé l’inscription et a rappelé que les plantations avaient structuré l’économie coloniale autour du café et du cacao, tout en portant la trace d’une histoire douloureuse pour des milliers de travailleurs déplacés sous la période portugaise. Cette convergence entre une source onusienne et un média africain donne une assise solide au fait principal.

La carte du pays éclaire aussi l’intérêt du choix opéré par l’UNESCO. Le gouvernement santoméen valorise déjà Monte Café comme l’une des plus anciennes plantations de l’archipel, fondée en 1858, avec un musée du café et des parcours de visite. Dans le sud, la roça Água Izé est présentée comme une plantation pionnière du cacao, dotée autrefois d’un quai d’exportation et d’un réseau ferroviaire, tandis que la roça São João a été réutilisée en partie pour des résidences d’artistes et une galerie. Autrement dit, les roças ne sont pas seulement des ruines : elles sont aussi des lieux où se mêlent économie, culture et usages contemporains.

Préserver, mais pour qui, et avec quels moyens ?

L’inscription à l’UNESCO ouvre une fenêtre. Elle peut attirer plus de visiteurs, plus de financements et plus d’attention internationale. Mais elle impose aussi des obligations : restauration, encadrement des usages, signalétique, documentation historique et protection des sites les plus fragiles. Dans un pays où la marge budgétaire est étroite, l’équation est délicate. Les projets d’investissement devront éviter de réduire les roças à une simple marchandise touristique.

Le risque principal est bien connu sur les petits territoires patrimoniaux : quand le bâti se dégrade et que les usages se dispersent, la mémoire collective s’effrite. C’est particulièrement vrai dans les anciennes plantations, où les anciens logements ouvriers, les entrepôts, les cours et les infrastructures hydrauliques sont souvent plus vulnérables que les façades les plus visibles. Le classement mondial peut aider à freiner cette érosion, mais il ne remplace ni la maintenance, ni les savoir-faire locaux, ni la participation des communautés qui habitent encore ces espaces ou vivent à leur voisinage.

Il y a aussi un enjeu social. Les roças portent la mémoire des travailleurs venus du Cap-Vert, d’Angola, du Mozambique, du Gabon ou du Congo, souvent sous contrat mais dans des conditions dures. Cette histoire n’appartient pas seulement aux archives coloniales ; elle a façonné des familles, des villages et des identités locales. Le témoignage de descendants, comme celui recueilli à Sundy par les médias, rappelle que l’héritage n’est pas abstrait : il se transmet par les lieux, les noms et les récits familiaux.

Du point de vue santoméen, la valeur du classement dépendra donc de la manière dont il sera partagé. Si les retombées se concentrent dans quelques hôtels ou chez quelques opérateurs privés, le bénéfice restera limité. Si, au contraire, les roças servent à structurer des circuits courts, des emplois de guide, de conservation, de restauration et de médiation culturelle, elles pourront renforcer des économies de proximité, notamment dans les districts ruraux et les zones moins connectées à la capitale São Tomé. C’est là que le patrimoine cesse d’être symbolique et devient politique publique.

Une portée qui dépasse l’archipel

Cette inscription résonne au-delà de São Tomé-et-Principe. D’abord parce qu’elle ajoute un site africain à une Liste du patrimoine mondial où le continent reste sous-représenté. L’UNESCO a elle-même inscrit cette reconnaissance dans une dynamique plus large de valorisation du patrimoine africain. Ensuite parce qu’elle rappelle que les petites îles africaines ne sont pas seulement des espaces vulnérables : elles portent des archives matérielles majeures de l’histoire atlantique, de l’esclavage et des migrations forcées.

Le cas santoméen intéresse aussi la région du golfe de Guinée. Il parle à des pays qui ont, eux aussi, des paysages marqués par la plantation, les ports de traite, les circulations forcées et les reconversions patrimoniales difficiles. Il parle enfin à la diaspora africaine, pour qui la mémoire de l’esclavage et du travail contraint ne se résume pas à des commémorations, mais à des lieux concrets à préserver et à interpréter. Le prochain test sera simple : la capacité de São Tomé-et-Príncipe à faire vivre ces roças sans les figer.