À Birao, les chiens errants racontent une histoire locale et révèlent un défi de santé publique en République centrafricaine

À Birao, dans l’extrême nord-est de la République centrafricaine, les chiens ne sont pas seulement des animaux domestiques. Ils occupent les rues, accompagnent les déplacements et s’inscrivent dans la mémoire locale. Leur présence donne à la ville une image singulière. Elle pose aussi une question concrète : comment vivre avec une population canine largement non suivie par les services vétérinaires ?

La scène est familière aux habitants. Des chiens de grande taille circulent entre les quartiers, se reposent sous les arbres ou cherchent leur nourriture autour des habitations. Certains ont un propriétaire. D’autres vivent en errance et se déplacent en groupes. Leur apparence varie, du blanc au noir en passant par le marron. Pour les nouveaux arrivants, cette concentration surprend. Pour les Biraoins, elle fait partie du quotidien.

Une ville isolée, au cœur d’un espace frontalier

Birao est le chef-lieu de la préfecture de la Vakaga. La ville se trouve loin de Bangui, dans une zone sahélienne proche du Tchad et du Soudan. Cet éloignement complique les déplacements, l’approvisionnement et l’accès régulier aux services publics. La situation de la ville doit aussi être lue dans le cadre de la Communauté économique et monétaire de l’Afrique centrale, la CEMAC, qui rassemble notamment la République centrafricaine, le Cameroun, le Congo, le Gabon, la Guinée équatoriale et le Tchad.

Dans ce type de territoire, la gestion des animaux errants ne relève pas uniquement d’une question de voisinage. Elle dépend de la présence de vétérinaires, de vaccins, de moyens de transport et de structures capables d’intervenir rapidement après une morsure. Or ces ressources sont plus difficiles à mobiliser dans les villes éloignées de Bangui.

La Vakaga a également connu des épisodes d’instabilité et de fortes contraintes logistiques. Cela pèse sur la continuité des services publics. Les habitants doivent donc souvent s’appuyer sur leurs propres pratiques pour se déplacer, protéger les enfants et éviter les animaux agressifs.

Une cohabitation paisible le jour, plus tendue la nuit

Durant la journée, les chiens se mêlent aux activités ordinaires. Ils longent les avenues, restent à proximité des concessions et fouillent les abords des marchés. Cette cohabitation semble parfois naturelle. Elle n’est pourtant pas toujours sans risque.

À la tombée de la nuit, certains habitants changent leurs habitudes. Ils évitent de sortir seuls ou prennent un bâton pour éloigner les chiens les plus agressifs. Ce geste ne signifie pas que tous les animaux attaquent. Il traduit plutôt une précaution devenue courante dans une ville où les comportements des chiens sont difficiles à prévoir.

Le risque concerne particulièrement les enfants, les personnes âgées et les habitants qui se déplacent à pied. Une morsure peut entraîner une blessure grave. Elle peut aussi exposer à la rage, une maladie virale transmise principalement par la salive d’un animal infecté et presque toujours mortelle lorsque les symptômes apparaissent.

Les données disponibles à l’échelle nationale montrent que le problème dépasse Birao. En République centrafricaine, l’Institut Pasteur de Bangui a confirmé la circulation du virus de la rage dans plusieurs localités. En 2022, les autorités sanitaires avaient signalé des cas à Bangui, Grimari, Sibut, Dékoa, Paoua et Kaga-Bandoro. La même année, une campagne soutenue par l’Organisation mondiale de la santé avait ciblé 8 500 animaux dans plusieurs arrondissements de Bangui. Seuls 2 500 avaient finalement été vaccinés, en raison du nombre limité de doses.

La situation a continué de mobiliser les services publics. D’après la FAO, plus de 2 156 morsures de chiens ont été enregistrées en République centrafricaine en 2025. Le bilan communiqué par l’organisation fait également état de cinq décès humains liés à des cas suspects ou confirmés de rage. Ces chiffres nationaux ne permettent pas d’établir un bilan propre à Birao. Ils montrent toutefois l’ampleur du défi pour la Vakaga.

Une histoire locale difficile à vérifier

À Birao, une explication historique circule depuis plusieurs générations. Elle renvoie au règne de Jean-Bedel Bokassa, qui dirigea la République centrafricaine dans les années 1960 et 1970. Selon des habitants et des notables, des chiens auraient été envoyés dans la région après des opérations menées contre des animaux errants à Bangui. D’autres récits évoquent des chiens utilisés pour surveiller les abords d’un lieu de détention.

Cette version appartient à la mémoire orale de la ville. Elle ne peut pas être présentée comme un fait historique établi sans archives ou témoignages indépendants permettant de la confirmer. Les sources disponibles documentent bien le rôle de Birao comme lieu d’éloignement et de détention sous le régime de Bokassa. Elles ne suffisent pas, en revanche, à démontrer que l’administration aurait organisé un transfert massif de chiens vers la ville.

La persistance de cette histoire dit néanmoins quelque chose de Birao. Elle relie le paysage actuel aux souvenirs d’une période marquée par les déplacements forcés, la discipline politique et l’usage de territoires périphériques comme lieux de relégation. Les chiens deviennent ainsi un élément de récit autant qu’un sujet de santé publique.

Vacciner plutôt que subir la divagation

Pour les habitants, la priorité est moins de trancher l’origine de ces chiens que de réduire les risques. La première réponse consiste à identifier les animaux, vacciner ceux qui peuvent l’être et suivre les cas de morsure. La stérilisation, la responsabilisation des propriétaires et la gestion des chiens véritablement dangereux peuvent compléter ce dispositif.

La rage ne se combat pas uniquement dans les centres de santé. Elle exige une coordination entre les services vétérinaires, les établissements de santé, les autorités locales et les communautés. Cette approche, souvent appelée « Une seule santé », considère que la santé humaine, la santé animale et l’environnement sont liés.

Les expériences menées ailleurs en République centrafricaine rappellent l’importance d’un suivi complet. À Sibut, après une hausse des morsures et deux cas de rage humaine signalés en 2019, 780 chiens avaient été vaccinés. Parmi les personnes mordues identifiées, 87 % avaient reçu une première dose de traitement préventif après exposition, mais une partie n’avait pas terminé le protocole. L’accès aux soins et la continuité des doses restent donc décisifs.

À Birao, la distance avec Bangui renforce cette exigence. Une campagne ponctuelle peut protéger une partie des animaux. Elle ne suffit pas si les vaccins, les agents et les moyens de surveillance ne reviennent pas régulièrement. La prévention doit aussi tenir compte des réalités locales : la mobilité des familles, le coût des soins et la place des chiens dans les concessions.

Un signal pour les villes périphériques

La situation de Birao illustre un enjeu plus large pour les villes secondaires de la CEMAC et du continent. Les politiques de santé publique atteignent souvent plus rapidement les capitales que les zones frontalières. Pourtant, les risques y circulent avec les personnes, les animaux et les échanges commerciaux.

La présence des chiens fait aujourd’hui partie de l’identité visible de Birao. Elle peut rester un trait du paysage local, à condition de ne pas devenir une menace évitable. Le prochain défi sera de transformer cette réalité quotidienne en politique suivie : connaître le nombre d’animaux, renforcer la vaccination et garantir une prise en charge rapide après chaque morsure. Pour la population de la Vakaga, cette prévention relève moins d’une image de ville que d’un droit élémentaire à la sécurité sanitaire.