Au Ghana, le fisc obtient gain de cause face à Tullow Oil, dont le redressement financier dépend désormais du pétrole

À Accra, le différend fiscal qui oppose le Ghana à Tullow Oil dépasse désormais le simple montant réclamé. Il met à l’épreuve l’équilibre entre la mobilisation des recettes publiques et la capacité d’un producteur stratégique à maintenir ses investissements dans les champs Jubilee et TEN.

Un arbitrage international favorable au Ghana

Le 30 septembre 2026, un tribunal arbitral constitué sous l’égide de la Chambre de commerce internationale (ICC) a rejeté les recours de Tullow Ghana Limited. Le litige portait sur l’imposition de recettes d’assurance perçues entre 2016 et 2019 après des interruptions d’activité liées aux opérations pétrolières.

Le tribunal a estimé que l’évaluation fiscale ne violait pas les accords pétroliers conclus entre Tullow et l’État ghanéen. Il a également considéré que les mesures de recouvrement engagées par l’administration fiscale étaient licites. La Ghana Revenue Authority, l’administration chargée de collecter les impôts au Ghana, affirme ainsi avoir obtenu la confirmation de son évaluation de 393,1 millions de dollars, pénalités comprises.

De son côté, Tullow présente le différend autour d’une imposition principale de 196,5 millions de dollars. Le groupe indique que le tribunal a aussi jugé les pénalités de 100 % extérieures aux protections prévues par les accords pétroliers. Cette différence de présentation reflète la distinction entre le montant de l’impôt contesté et le total réclamé par l’administration avec les pénalités associées.

Dans un communiqué publié le même jour, Tullow s’est dit déçu et a annoncé de nouvelles discussions avec le gouvernement ghanéen avant de déterminer ses prochaines étapes. La décision arbitrale ferme toutefois le recours contractuel engagé par la filiale ghanéenne contre cette imposition.

Le Ghana devient le centre de gravité de Tullow

Cette décision intervient alors que Tullow tente de stabiliser ses finances. Le groupe a publié le 28 septembre ses résultats du premier semestre 2026. Il fait état d’un flux de trésorerie disponible positif de 4 millions de dollars, contre une consommation de 188 millions de dollars un an plus tôt.

La production attribuable au groupe a atteint 43 700 barils équivalent pétrole par jour au premier semestre. Ce niveau dépasse la borne haute de la fourchette annuelle annoncée auparavant, comprise entre 34 000 et 42 000 barils équivalent pétrole par jour. Tullow prévoit désormais un flux de trésorerie disponible annuel compris entre 170 et 250 millions de dollars, selon l’évolution du prix du pétrole et de la production.

Le redressement reste cependant fortement dépendant du Ghana. Après la cession de plusieurs actifs au Gabon et au Kenya, plus de 90 % de la production du groupe provient désormais des champs ghanéens. Jubilee et TEN, deux grands projets offshore situés au large du pays, fournissent donc l’essentiel des revenus nécessaires au financement des opérations et au remboursement de la dette.

Cette concentration offre une meilleure lisibilité opérationnelle, mais elle réduit aussi la marge de sécurité du groupe. Une panne prolongée d’une unité flottante de production, une baisse des volumes ou un retard dans le recouvrement des créances publiques aurait un effet direct sur les liquidités de Tullow.

Des investissements nécessaires face au déclin naturel des champs

Pour soutenir la production, Tullow a achevé en septembre sa campagne de forage 2025-2026. Six puits producteurs et un puits d’injection d’eau ont été mis en service sur Jubilee. L’injection d’eau permet de maintenir la pression du réservoir et de soutenir la récupération du pétrole.

Le groupe prépare aussi une nouvelle campagne prévue en 2027 et 2028. Un contrat de forage pouvant couvrir jusqu’à dix puits a déjà été signé. Tullow mise également sur l’amélioration du fonctionnement des unités flottantes, la maintenance des équipements sous-marins et la valorisation des ressources gazières.

Les licences de Jubilee et de TEN ont été prolongées jusqu’au 31 décembre 2040. Cette échéance donne à l’entreprise une visibilité importante. Elle ne garantit toutefois pas, à elle seule, une production élevée. Les champs vieillissent et nécessitent des dépenses régulières pour limiter leur déclin naturel.

Le Ghana doit donc préserver une activité pétrolière suffisamment attractive pour financer les investissements, tout en s’assurant que les recettes fiscales dues à l’État soient effectivement recouvrées. Le gouvernement ghanéen a intérêt à appliquer la décision arbitrale sans compromettre la continuité de la production. Tullow, pour sa part, doit démontrer que ses actifs peuvent générer assez de trésorerie pour absorber la charge fiscale et réduire son endettement.

Une dette encore lourde malgré l’amélioration du cash-flow

La dette nette de Tullow s’élevait à 1,4 milliard de dollars au 30 juin 2026. Le groupe avait auparavant conclu un refinancement de 1,3 milliard de dollars avec Glencore et des détenteurs d’une large partie de ses obligations garanties. Cette opération a repoussé les principales échéances à novembre 2028.

Ce délai apporte de l’oxygène financier, mais il ne règle pas le problème de fond. Tullow doit convertir son retour ponctuel à un flux de trésorerie positif en génération régulière de liquidités. Le paiement de l’impôt contesté, ou la mise en œuvre progressive du recouvrement, pourrait réduire les montants disponibles pour le forage, la maintenance et le désendettement.

La réaction du marché a illustré cette vulnérabilité. L’action Tullow a fortement reculé à Londres après l’annonce de la décision arbitrale. Les investisseurs ont surtout sanctionné le risque de voir une partie des liquidités attendues absorbée par le contentieux ghanéen, alors même que le groupe reste exposé aux variations du prix du pétrole.

Un dossier suivi au-delà du Ghana

Pour Accra, l’arbitrage renforce la position de l’administration fiscale face aux grandes entreprises pétrolières. Il intervient dans une période où les États producteurs cherchent à accroître leurs recettes sans décourager les investissements offshore. Le dossier intéresse donc d’autres pays membres de la CEDEAO, la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest, confrontés aux mêmes arbitrages entre attractivité et souveraineté fiscale.

Pour Tullow, le Ghana n’est plus seulement un actif parmi d’autres. Le pays est devenu la principale base opérationnelle et financière du groupe. La réussite du redressement dépendra désormais de trois facteurs liés : la régularité de Jubilee et de TEN, le niveau des prix du pétrole et le calendrier de règlement du différend fiscal.

Un autre contentieux, portant sur une évaluation de 190,5 millions de dollars liée à la déduction d’intérêts d’emprunt, doit par ailleurs être examiné par un tribunal en 2027. Ce prochain rendez-vous pourrait prolonger la pression sur les finances du producteur et sur ses relations avec les autorités d’Accra.