Pour l’Afrique du Sud, la transition vers les carburants d’aviation durables se joue aussi à l’étranger. Le groupe Sasol vient de décrocher un nouveau contrat technologique aux États-Unis, alors même qu’il prépare la fin de sa coentreprise Zaffra avec le danois Topsoe. Ce changement de structure ne signifie donc pas l’abandon du marché des carburants bas carbone.
Une nouvelle usine envisagée dans l’État de Washington
Le projet concerne Project Wigeon, une future unité portée par le développeur néerlandais SkyNRG. Elle doit être implantée dans la zone industrielle de Wallula Gap, au sein du Port of Walla Walla, dans l’État de Washington.
L’installation vise une capacité annuelle de 50 millions de gallons américains de carburant d’aviation durable, ou SAF, ainsi que de diesel renouvelable. Ce volume représente environ 189 millions de litres. SkyNRG prévoit un début de production en 2031, après une phase de construction qui pourrait commencer en 2028.
Le projet se trouve désormais dans la phase FEED, pour Front-End Engineering Design. Cette étape permet de préciser la conception de l’usine, ses coûts, ses besoins techniques et ses conditions d’exécution avant une décision finale d’investissement.
SkyNRG a confié à Sasol et à Topsoe des missions distinctes, mais complémentaires. Le groupe sud-africain fournira son procédé Sasol LTFT™, une technologie Fischer-Tropsch à basse température. Elle transforme un mélange gazeux en hydrocarbures liquides pouvant ensuite entrer dans la fabrication de carburants.
Topsoe apportera les technologies destinées à préparer le gaz de synthèse et à traiter le produit obtenu. Technip Energies intervient également dans les études d’ingénierie préparatoires. L’entreprise doit contribuer à définir plus précisément le schéma industriel, les investissements nécessaires et le calendrier d’exécution.
Selon les informations publiées par SkyNRG sur Project Wigeon, l’usine pourrait mobiliser jusqu’à 600 emplois pendant sa construction et environ 100 postes permanents à terme. Le développeur indique aussi que le carburant serait produit à partir de gaz naturel renouvelable, notamment issu de matières organiques résiduelles.
Un troisième contrat depuis la réorganisation de Zaffra
L’accord américain intervient après deux autres annonces associant Sasol et Topsoe. La première concerne Sustaero, une entreprise canadienne qui travaille sur une usine de SAF à partir de déchets de bois. La capacité initiale annoncée atteint 144 000 tonnes par an. Une décision finale d’investissement est attendue en 2027.
Le deuxième projet se situe en Ouzbékistan, dans la région de Khorezm. Allied Biofuels prévoit d’y développer une plateforme produisant du SAF et de l’e-SAF, c’est-à-dire un carburant de synthèse fabriqué à partir d’hydrogène renouvelable et de carbone capté ou durablement disponible.
Le projet ouzbek a franchi une nouvelle étape en septembre 2026 avec une réunion FEED réunissant ses principaux partenaires techniques. Allied Biofuels maintient son objectif de prendre une décision finale d’investissement au premier trimestre 2027. Le groupe estime le montant total du complexe à environ 6,1 milliards de dollars, un chiffre qui reste lié à la poursuite des études et à la confirmation du financement.
Ces annonces prennent une portée particulière depuis la décision de Sasol et de Topsoe de préparer la dissolution opérationnelle de Zaffra. Les deux groupes ont annoncé cette réorganisation le 25 juin 2026, selon les documents déposés par Sasol auprès de la Commission américaine des opérations de Bourse.
Zaffra avait été créée pour développer, construire, détenir et exploiter des unités de carburant d’aviation durable. La coentreprise devait également commercialiser des carburants produits à partir de biomasse, d’hydrogène vert et de dioxyde de carbone issu de sources durables.
La fin progressive de cette structure ne remet toutefois pas en cause la coopération technologique entre les deux partenaires. Zaffra a précisé que Sasol et Topsoe souhaitaient poursuivre leur collaboration sous une forme plus directe et plus flexible. Les licences et les contrats d’ingénierie peuvent ainsi continuer sans maintenir une coentreprise chargée de porter elle-même les projets.
Pour Sasol, exporter une technologie tout en limitant les risques
Cette évolution traduit un choix industriel. Développer et exploiter directement des usines de SAF exige des capitaux élevés, des approvisionnements sécurisés et des marchés capables d’acheter le carburant à un prix supérieur à celui du kérosène classique.
En se concentrant davantage sur les licences, l’ingénierie et l’assistance technique, Sasol peut toucher plusieurs marchés sans financer seul la construction de chaque installation. Le groupe sud-africain conserve ainsi un rôle dans la chaîne de valeur, tout en laissant les développeurs et leurs partenaires financiers porter une plus grande partie du risque.
Le modèle présente aussi des limites. Un contrat technologique ne garantit pas automatiquement la construction d’une usine. Les projets doivent encore obtenir leurs autorisations, sécuriser leurs matières premières, conclure des contrats d’achat et atteindre une décision finale d’investissement.
Dans le cas de Project Wigeon, SkyNRG indique avoir obtenu une décision environnementale conditionnelle favorable dans le cadre de la procédure de l’État de Washington. L’entreprise doit néanmoins poursuivre les études techniques et commerciales avant le lancement effectif de la construction.
Pour l’Afrique du Sud, l’enjeu dépasse les contrats signés à l’étranger. Sasol dispose d’une longue expérience dans les procédés Fischer-Tropsch et cherche à valoriser cette compétence dans un secteur appelé à se développer sous l’effet des objectifs de réduction des émissions du transport aérien.
Le groupe affirme également avoir démontré la production de diesel renouvelable et de SAF à partir d’huile de cuisson usagée dans ses installations sud-africaines. Cette expérience peut servir à tester des chaînes d’approvisionnement locales, même si la disponibilité des déchets, la certification et le coût de production restent déterminants.
Un marché mondial encore suspendu aux décisions d’investissement
Le SAF attire désormais des développeurs en Amérique du Nord, en Europe et en Asie centrale. Cependant, le secteur reste en phase de montée en puissance. Les annonces de partenariats se multiplient plus vite que les capacités industrielles réellement opérationnelles.
Les échéances de 2027 seront donc importantes. Elles permettront de voir si Sustaero et Allied Biofuels passent de la conception à l’investissement. Project Wigeon devra, de son côté, confirmer son calendrier vers 2028 puis vers le démarrage annoncé en 2031.
La trajectoire de Sasol illustre une tendance plus large dans l’industrie africaine. Les entreprises du continent ne se limitent plus à fournir des matières premières ou de l’énergie. Elles cherchent aussi à exporter des procédés, des compétences d’ingénierie et des solutions industrielles vers les marchés de la transition énergétique.
La réussite de cette stratégie dépendra toutefois de la capacité à transformer les licences en installations produisant réellement. Pour Sasol comme pour ses partenaires, le prochain indicateur ne sera donc pas seulement la signature de nouveaux contrats, mais leur passage à la décision finale d’investissement puis à la production commerciale.
