Pourquoi le petit commerce des étrangers attise les tensions sur l’emploi dans plusieurs pays africains

Quand le petit commerce devient un marqueur politique

Dans plusieurs capitales africaines, le débat sur l’emploi ne se joue plus seulement dans les ministères du travail. Il descend désormais dans la rue, au marché, dans les échoppes et les activités de proximité. Quand les emplois formels restent rares, la moindre place occupée dans le commerce de détail, le colportage ou certains services devient un sujet de concurrence visible, parfois explosive. Cette tension n’oppose pas seulement « nationaux » et étrangers. Elle révèle surtout la fragilité des économies qui absorbent mal les nouveaux entrants sur le marché du travail. L’Afrique subsaharienne comptait encore 86,3 % d’emplois informels en 2024, selon l’Organisation internationale du travail, ce qui laisse peu d’options stables à une population active en croissance.

Dans ce contexte, plusieurs gouvernements choisissent une réponse politique immédiate : mieux encadrer, voire réserver, certaines activités aux citoyens. Cette logique existe déjà dans plusieurs pays, mais elle prend une intensité nouvelle là où la pression sur les revenus, les taxes et l’emploi est forte. Le Kenya, le Ghana, la Gambie, le Burkina Faso et le Gabon illustrent chacun une manière différente de tracer la frontière entre ouverture économique et protection des débouchés locaux.

Des règles nationales plus strictes, pays par pays

Au Kenya, le durcissement a pris la forme la plus visible. Le 2 septembre 2026, William Ruto a demandé que certaines activités de petite échelle, comme le commerce ambulant et les petits commerces de détail, soient davantage réservées aux Kényans. Le gouvernement a ensuite accordé 90 jours aux étrangers concernés pour régulariser leur situation en matière de permis de travail, d’immatriculation et de licences commerciales. Les autorités ont aussi dit vouloir préciser, dans un cadre législatif en discussion, quelles activités pourraient être réservées aux citoyens.

Au Ghana, la ligne de protection est plus ancienne et plus codifiée. Le Ghana Investment Promotion Centre Act, en vigueur depuis 2013, réserve déjà aux nationaux le petit commerce, la vente à l’étal et le colportage, entre autres activités de proximité. En 2025, Accra a franchi un pas supplémentaire dans le secteur de l’or artisanal : la loi créant le Ghana Gold Board a retiré aux étrangers le droit d’acheter ou de négocier l’or issu de l’exploitation minière artisanale à partir du 1er mai 2025. Les autorités ont présenté cette réforme comme un outil de contrôle du secteur et de lutte contre les circuits illégaux.

La Gambie applique aussi des restrictions nettes. Le commerce de détail, la coiffure, la blanchisserie, certains petits transports et plusieurs services restent réservés aux nationaux, tandis que les étrangers doivent obtenir une autorisation pour exercer une activité commerciale. Le principe est donc connu : les États fixent un périmètre d’accès, surtout dans les secteurs jugés vulnérables ou très concurrentiels.

Au Burkina Faso, la réponse s’inscrit dans la recomposition politique et économique du pays avec le Mali et le Niger, réunis au sein de l’Alliance des États du Sahel, ou AES. En février 2026, Ouagadougou a réservé le commerce de détail aux nationaux, aux ressortissants des États de l’AES et, sous condition de réciprocité, à d’autres Africains. Le message est double : protéger les petits opérateurs burkinabè tout en affichant une préférence d’intégration régionale à l’échelle sahélienne.

Au Gabon, la logique passe davantage par le marché du travail que par le commerce de rue. Le code du travail impose une carte de travailleur étranger pour tout salarié non gabonais, et des textes plus récents ont renforcé l’encadrement de l’emploi étranger, notamment par quotas et autorisations. Là encore, l’idée est de protéger la main-d’œuvre nationale dans un pays où le chômage reste lourd. L’AfDB l’évaluait à 20,1 % en 2024, avec 36,0 % chez les jeunes.

Le vrai fond du dossier : peu d’emplois, beaucoup d’informel

Ces décisions ne sortent pas de nulle part. Elles s’inscrivent dans des économies où l’emploi formel progresse trop lentement pour absorber les nouveaux arrivants. Au Kenya, le taux de chômage était estimé à 5,4 % en 2025 par la Banque mondiale, mais le pays a créé en 2024 surtout des emplois informels : 703 700 sur 782 300, selon le Trésor kényan. Au Ghana, la Banque mondiale a publié des estimations autour de 3,0 % de chômage en 2025, même si d’autres sources nationales mettent en avant une tension plus forte sur l’emploi des jeunes. Ce décalage rappelle qu’un faible chômage officiel ne dit pas tout lorsqu’une grande partie de la population survit dans l’informel.

Le Burkina Faso illustre encore plus nettement ce problème de structure. La Banque mondiale y observait un poids très élevé de l’informel, avec plus de 93,5 % des emplois dans cette sphère. Dans ce type d’économie, le commerce de détail, les petits services et les activités de proximité restent les principaux points d’entrée sur le marché du travail. Lorsqu’un gouvernement réserve ces segments à des nationaux, il protège un débouché social immédiat. Mais il risque aussi d’alimenter les frictions avec des communautés étrangères bien installées, souvent actives dans les mêmes secteurs.

Le volume de migrants internationaux présents dans ces pays donne une idée du terrain sur lequel ces politiques se déploient. Selon les estimations des Nations unies, le Kenya comptait près de 993 000 migrants internationaux en 2024, contre environ 532 000 au Ghana, 236 000 en Gambie et 740 000 au Burkina Faso. Cela ne signifie pas que les migrants sont responsables du déficit d’emplois. Cela montre plutôt qu’ils s’insèrent là où l’économie locale laisse des niches ouvertes, souvent dans le commerce, l’agriculture, la construction ou les services de base.

Cette concurrence est réelle à l’échelle microéconomique, mais elle doit être lue avec prudence. Les migrants et entrepreneurs étrangers occupent souvent des activités peu capitalisées, accessibles rapidement et faiblement protégées. Ils ne créent pas le déséquilibre du marché du travail, ils s’y adaptent. Comme l’a rappelé une économiste citée par Reuters, ils trouvent fréquemment du travail dans des secteurs difficiles à pourvoir. La question centrale est donc moins celle de leur présence que celle de la capacité des États à élargir l’économie productive.

Ce que ces choix disent du moment africain

Sur le plan politique, cette séquence révèle un arbitrage délicat. Les gouvernements veulent calmer les frustrations des petits commerçants, des jeunes sans emploi et des syndicats de marché. Ils cherchent aussi à montrer qu’ils défendent les nationaux face à une concurrence jugée désordonnée. Mais la mesure peut vite déraper si elle est mal expliquée, mal appliquée ou instrumentalisée contre des communautés étrangères entières. C’est pourquoi plusieurs autorités ont pris soin de rappeler que les étrangers en règle restent protégés par la loi, y compris au Kenya.

À l’échelle continentale, le sujet renvoie à une question plus large : comment faire circuler les personnes, les biens et les services, comme le promet la Zone de libre-échange continentale africaine, tout en répondant aux peurs sociales liées à l’emploi ? La réponse ne peut pas être uniquement répressive. Elle passe aussi par la formalisation des activités, l’accès au crédit, la montée en compétence des jeunes et l’extension de la protection sociale. Tant que l’économie informelle restera le principal amortisseur social du continent, chaque secteur de proximité restera potentiellement un champ de tension entre ouverture et protection.

Le prochain point de vigilance se trouve donc dans l’application concrète de ces règles : procédures d’enregistrement, contrôles, délais de régularisation, traitement des petits opérateurs étrangers et articulation avec les engagements régionaux. C’est là que se jouera la différence entre une politique de correction ciblée et une fermeture économique plus large, moins lisible et plus coûteuse pour les échanges africains.