À Brazzaville, un grand gisement ne vaut pas encore une mine. C’est tout l’enjeu de Zanaga, dans le sud-ouest de la République du Congo : un projet annoncé depuis des années, mais qui n’entre dans sa phase décisive qu’à condition de transformer des essais techniques en financement concret.
Dans un pays où les hydrocarbures restent dominants, la diversification industrielle est devenue un sujet central pour les autorités comme pour les bailleurs. Le gouvernement congolais a fait de cette diversification un axe du plan national de développement 2022-2026, tandis que les institutions internationales rappellent régulièrement la dépendance de l’économie aux recettes pétrolières et la faiblesse du tissu productif hors pétrole.
Un projet relancé par les tests, pas encore par la construction
Le 15 septembre 2026, Zanaga Iron Ore a annoncé le lancement d’un programme d’échantillonnage en vrac sur son projet de fer de Zanaga, conduit via sa filiale d’exploitation MPD Congo. L’objectif est de réunir 100 échantillons d’une tonne chacun, prélevés dans la zone hématite destinée à la phase 1, afin de valider un procédé d’exploitation révisé et les essais métallurgiques associés.
Cette étape n’a rien d’anecdotique. Elle sert à confirmer une chaîne de traitement pensée pour produire un concentré de fer adapté au DRI, c’est-à-dire au fer à réduction directe, un procédé utilisé dans la sidérurgie à plus faible intensité carbone que les hauts-fourneaux classiques. La société vise une première phase de 12 millions de tonnes de concentré par an, puis une montée en puissance à 30 millions de tonnes avec la deuxième phase.
Le site de Zanaga est présenté par l’entreprise comme l’un des plus grands gisements de fer déjà identifiés en Afrique, avec une ressource annoncée de 6,9 milliards de tonnes. Mais un gisement de cette taille ne devient pas automatiquement une mine opérationnelle. Il faut encore des essais concluants, une ingénierie figée, des autorisations, des infrastructures et surtout des capitaux.
Financement, calendrier et entrée d’un nouvel actionnaire
Le dossier avance aussi sur le terrain financier. Zanaga Iron Ore dit chercher à lever 2,17 milliards de dollars d’ici 2027 pour financer la première phase, sur un coût total de projet estimé à 4,05 milliards de dollars pour une durée de vie annoncée de 30 ans. Ces montants restent importants même pour un projet minier de grande taille, surtout dans un environnement où les banques et institutions de développement sont devenues plus sélectives.
La société mise désormais sur Red Arc Minerals, présenté comme un nouveau partenaire stratégique. L’accord annoncé prévoit un apport initial de 25 millions de dollars contre 20 % du capital, avec une clôture désormais visée au 30 novembre après un report de l’échéance initiale. Le partenaire chercherait aussi jusqu’à 500 millions de dollars auprès d’une institution occidentale de financement du développement, sans que son nom ait été rendu public.
Cette séquence compte, car elle déplace le projet du seul registre géologique vers celui de la crédibilité financière. Une lettre d’intention ne remplace pas un financement bouclé. De même, un calendrier repoussé reste un calendrier fragile tant que les accords bancaires, les tests industriels et la structuration du capital n’ont pas été verrouillés.
Le retrait progressif de Glencore a changé la donne. Zanaga Iron Ore dit être devenue propriétaire à 100 % du projet après le rachat de la participation et des accords de commercialisation du groupe suisse au premier trimestre 2025. Ce basculement a ouvert la porte à d’autres partenaires, mais il a aussi obligé la société à recomposer seule son architecture de financement et d’écoulement futur du minerai.
Ce que Zanaga changerait pour le Congo, et ce qu’il ne change pas encore
Pour la République du Congo, l’enjeu dépasse le seul fer. Si le projet aboutit, il pourrait élargir la base des exportations, créer des emplois directs et indirects, et attirer des infrastructures utiles au transport et à l’énergie. Dans un pays où les hydrocarbures pèsent encore lourd dans les recettes publiques, une mine de fer de cette taille représenterait un signal concret de diversification.
Mais cette promesse ne doit pas masquer les contraintes. L’économie congolaise reste exposée aux chocs pétroliers, aux besoins de financement publics et à la faiblesse de la transformation locale. Le dernier cadre de suivi du FMI souligne d’ailleurs les vulnérabilités budgétaires et de liquidité du pays, tandis que la Banque mondiale rappelle que la croissance non pétrolière doit encore porter davantage l’activité nationale. Dans ce contexte, un projet minier aussi capitalistique que Zanaga peut soutenir la stratégie de diversification, sans la remplacer.
Le facteur régional compte aussi. La République du Congo appartient à la CEMAC, où les recettes d’hydrocarbures demeurent dominantes, mais où les États cherchent à élargir leurs moteurs de croissance. La Banque mondiale notait encore en 2026 que le pétrole et le gaz restent prépondérants dans les exportations régionales. Dans ce paysage, un projet minier industriel bien structuré pourrait être observé comme un test de diversification au-delà du brut.
Le point clé reste le temps. Au Congo-Brazzaville, les grands projets miniers sont souvent jugés autant sur leur faisabilité que sur leur capacité à survivre aux retards, aux remaniements d’actionnariat et aux cycles du financement international. Zanaga semble avoir retrouvé du mouvement. Il n’a pas encore atteint le moment où la première pierre devient plus importante que la première annonce.
La suite dépendra de quelques jalons très concrets : les résultats des tests métallurgiques, la clôture de l’entrée de Red Arc Minerals, la confirmation du financement de développement, puis la décision finale d’investissement. C’est à cette séquence seulement que l’on saura si Zanaga entre enfin dans le temps long de la construction, plutôt que dans celui, déjà bien connu, des projets qui avancent par vagues.
