Marchés publics en Afrique : pourquoi la transparence décide de la qualité des services et de la confiance citoyenne

Dans de nombreux pays africains, le pouvoir ne se mesure pas seulement à la maîtrise des ressources minières, pétrolières ou agricoles. Il se lit aussi dans l’accès aux contrats de l’État. Une route, un hôpital, un logiciel administratif ou un programme scolaire peuvent représenter des sommes considérables. La commande publique devient alors un espace de développement, mais aussi de rivalités et de risques.

Le sujet dépasse la simple question des commissions occultes. Il touche directement la qualité des services, la solidité des entreprises locales et la confiance des citoyens. Quand un marché est mal préparé ou attribué sans concurrence réelle, la facture peut augmenter. Dans le même temps, l’ouvrage livré peut être moins durable, moins utile ou inadapté aux besoins des populations.

Un secteur stratégique pour les États africains

Un marché public est un contrat conclu par une administration avec une entreprise pour acheter des biens, réaliser des travaux ou fournir un service. Dans les capitales comme dans les régions, ces contrats structurent une partie de l’économie réelle. Ils alimentent le bâtiment, les transports, les télécommunications, la santé, l’agriculture et les services numériques.

Cette fonction est particulièrement importante dans les pays qui cherchent à réduire leur dépendance aux importations. Un appel d’offres bien conçu peut favoriser les PME nationales, développer des compétences et créer des emplois au-delà des grands centres urbains. Il peut aussi aider les producteurs locaux à accéder aux cantines scolaires, aux hôpitaux ou aux programmes d’équipement public.

Mais cette puissance économique rend le secteur vulnérable. Le choix du cahier des charges, la sélection des candidats, l’évaluation des offres et le suivi de l’exécution ouvrent plusieurs points de pression. Le risque ne se situe donc pas uniquement au moment de l’attribution. Il peut apparaître avant la signature ou après le démarrage des travaux.

Le coût dépasse largement le montant du contrat

Lorsque la procédure manque de transparence, les conséquences touchent d’abord les finances publiques. La Banque mondiale souligne que les pratiques corruptives dans les achats publics peuvent entraîner des coûts gonflés, des prestations de moindre qualité et une perte de confiance envers les institutions.

Pour les citoyens, le problème apparaît rarement sous la forme d’un dossier administratif. Il se manifeste par une maternité inachevée, une route qui se dégrade après quelques saisons des pluies ou une fourniture médicale livrée en retard. Dans les zones rurales, l’écart entre la décision prise dans la capitale et la réalité du terrain peut encore accentuer les dommages.

Les populations les plus modestes sont souvent les premières exposées. Elles dépendent davantage des services publics et disposent de moins de moyens pour contourner leurs défaillances. Les entreprises informelles et les petites sociétés locales, elles aussi, peuvent être écartées par des exigences disproportionnées, des délais courts ou une information difficile d’accès.

Les données d’Afrobarometer montrent que la perception de la corruption pèse sur la satisfaction démocratique. Dans son enquête menée dans 34 pays africains entre 2019 et 2021, 64 % des personnes interrogées estimaient que leur gouvernement contrôlait « assez mal » ou « très mal » la corruption. Ce chiffre mesure une perception citoyenne. Il ne permet pas, à lui seul, d’établir la réalité de chaque contrat. Il révèle toutefois une défiance qui fragilise le lien politique.

Des réformes existent, avec des résultats inégaux

Plusieurs États africains ont engagé des réformes pour professionnaliser leurs achats. Elles passent par la création d’autorités de régulation, la publication des appels d’offres, la dématérialisation des procédures et le renforcement des mécanismes de plainte. L’objectif consiste à réduire les décisions discrétionnaires et à conserver une trace vérifiable de chaque étape.

Au Bénin, une évaluation approfondie du système de passation des marchés a été lancée avec la méthodologie MAPS-II, un cadre international qui examine la qualité des règles, des institutions et des pratiques. Le diagnostic a nourri un plan stratégique de l’Autorité de régulation des marchés publics pour la période 2024-2028. Les priorités annoncées portent notamment sur l’accès à l’information, la gestion des données, le contrôle et le soutien au secteur privé national.

Ces démarches montrent qu’une réforme ne consiste pas seulement à modifier une loi. Il faut aussi former les agents, garantir l’indépendance des organes de contrôle, protéger les lanceurs d’alerte et rendre les documents compréhensibles. Sans sanctions crédibles, la publication d’un appel d’offres ne suffit pas. Sans accès aux données d’exécution, le contrôle citoyen reste incomplet.

La dématérialisation peut également aider, mais elle ne règle pas tout. Une plateforme numérique réduit certains contacts directs et facilite l’archivage. Elle peut cependant reproduire les mêmes déséquilibres si les petites entreprises n’ont pas accès à Internet, si les informations sont publiées tardivement ou si les données restent illisibles pour le public.

Une bataille entre intérêts publics et réseaux privés

La commande publique met en relation plusieurs groupes. Les responsables politiques veulent afficher des résultats rapides. Les administrations cherchent à répondre aux besoins urgents. Les grandes entreprises disposent souvent d’une expertise technique et financière supérieure. Les PME espèrent obtenir une part du marché. Les citoyens, enfin, attendent un service fonctionnel et durable.

Ces intérêts ne coïncident pas toujours. Un contrat attribué rapidement peut servir la communication d’un gouvernement, tout en réduisant la concurrence. Une entreprise expérimentée peut exécuter un chantier complexe, mais la concentration des marchés entre quelques opérateurs peut affaiblir le tissu économique local. À l’inverse, réserver systématiquement les contrats aux sociétés nationales peut limiter la qualité si les compétences disponibles ne sont pas suffisantes.

Le débat doit donc éviter deux caricatures. La première consiste à présenter chaque entrepreneur africain comme un bénéficiaire de favoritisme. La seconde revient à considérer toute intervention étrangère comme une garantie d’efficacité. Dans la pratique, l’intégrité dépend surtout de règles accessibles, de contrôles effectifs et de résultats vérifiables, quelle que soit l’origine de l’entreprise.

Un enjeu régional pour l’Afrique

Les marchés publics ne restent pas confinés aux frontières nationales. Les grands projets d’infrastructures concernent les corridors routiers, les ports, l’énergie et les télécommunications. Ils impliquent parfois plusieurs pays, des banques régionales et des entreprises venues de différentes parties du continent.

Cette dimension renforce l’intérêt d’une coopération entre la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest, la Communauté d’Afrique de l’Est, la Communauté de développement de l’Afrique australe et les autres organisations régionales. Des standards communs pourraient faciliter l’échange d’informations sur les entreprises sanctionnées, les conflits d’intérêts et les bénéficiaires effectifs des sociétés.

Le mouvement vers des contrats plus ouverts progresse, mais il reste fragile. Les gouvernements devront arbitrer entre la rapidité des investissements, la protection des budgets et l’exigence de résultats. Pour les citoyens, le prochain indicateur ne sera pas le nombre de textes adoptés. Ce sera la capacité à voir une école, un centre de santé, une route ou un réseau d’eau fonctionner comme prévu, au prix annoncé et dans les délais convenus.