Le cobalt en RDC se replie malgré les quotas, tiré par la baisse de la demande pour les batteries et l’arrivée d’offres recyclées

Un métal stratégique, mais un marché qui se rééquilibre

À Kinshasa, la question n’est pas seulement celle du cobalt. Elle touche aussi la place de la République démocratique du Congo dans la chaîne mondiale des batteries, de l’automobile électrique et des alliages industriels. Quand le marché se détend, ce sont les recettes d’exportation, l’emploi minier et le rapport de force avec les raffineurs asiatiques qui se déplacent en même temps.

Depuis 2025, les autorités congolaises ont choisi de serrer la vis sur les sorties de cobalt pour défendre les prix. Après une suspension temporaire, le pays est passé à un régime de quotas à partir du 16 octobre 2025. Pour 2026 et 2027, le plafond annuel a été fixé à 96 600 tonnes, avec une part stratégique gardée par l’ARECOMS, l’autorité congolaise chargée de réguler les marchés des substances minérales stratégiques.

Des flux plus fluides, mais une demande moins porteuse

Les flux commerciaux se sont partiellement normalisés depuis le début de l’année, et les quotas sont désormais plus facilement utilisés par les opérateurs. Mais cette amélioration logistique n’a pas empêché les prix de fléchir. Le cobalt hydroxide, la forme la plus couramment expédiée depuis la RDC vers la Chine, a reculé d’environ 30 % depuis son pic du printemps, selon plusieurs suivis de marché publiés ces derniers jours.

Ce mouvement tient d’abord à la demande. Le segment des batteries de véhicules électriques consomme toujours du cobalt, mais la montée en puissance du lithium-fer-phosphate, ou LFP, réduit la place des chimies riches en cobalt. L’Agence internationale de l’énergie rappelle que les batteries LFP ne contiennent pas de cobalt et qu’elles ont gagné du terrain dans le marché mondial, notamment en Chine et, de plus en plus, en Europe, en Inde et en Asie du Sud-Est.

À cela s’ajoute une consommation plus tiède dans l’électronique grand public. Les smartphones, tablettes et autres appareils portables ne tirent plus la demande comme avant. Les alliages, eux, restent solides, notamment dans l’aéronautique et certains usages industriels. Mais ce socle ne suffit pas à compenser la faiblesse du débouché batterie, devenu central dans la formation des prix.

La RDC garde la main, mais pas sans arbitrages

Le gouvernement congolais dispose encore d’un levier puissant : les quotas. En théorie, Kinshasa peut ajuster les volumes autorisés pour éviter un retour à la pression baissière. En pratique, l’exercice est délicat. Les sociétés minières doivent composer avec des procédures lourdes, des délais d’agrément et une production souvent intégrée, où cuivre et cobalt sortent des mêmes sites. Réduire trop vite les sorties peut perturber l’ensemble du cycle industriel.

Les grands producteurs ont aussi avancé prudemment. Certains ont écoulé une partie seulement de leurs droits d’exportation, tandis que d’autres ont constitué des stocks en attendant une lecture plus claire du marché. En juin 2026, l’ARECOMS a d’ailleurs décidé que les quotas non utilisés au 30 juin seraient retirés et réaffectés au quota stratégique de l’État, signe que l’exécutif veut garder un contrôle serré sur l’offre.

Cette stratégie n’est pas sans coût interne. Dans les bassins miniers du Lualaba et du Haut-Katanga, elle ralentit parfois la cadence des opérateurs et retarde certaines décisions d’investissement. Pour l’État, l’objectif est clair : éviter une nouvelle chute des prix. Pour les entreprises, la priorité est différente : sécuriser des volumes, protéger les marges et maintenir la continuité des chaînes de transformation, surtout quand le cuivre reste, lui, non soumis aux mêmes restrictions.

Un enjeu congolais, africain et mondial

La RDC ne parle pas seulement à elle-même. Le pays reste, selon les synthèses 2026 du USGS et les analyses de l’AIE, un pivot du cobalt mondial, avec une part dominante de la production minière et une influence directe sur les marchés de la Chine, de l’Europe et de l’industrie des batteries. Quand Kinshasa ralentit les exportations, c’est toute la chaîne de valeur qui s’ajuste, des raffineries chinoises aux fabricants de cathodes, puis jusqu’aux constructeurs automobiles.

Le cas congolais résonne aussi en Afrique centrale. Il montre qu’un pays producteur peut chercher à reprendre la main sur un minerai stratégique sans attendre une simple remontée des cours dictée de l’extérieur. Cette logique de souveraineté économique n’est pas propre à la RDC. Elle s’inscrit dans un mouvement plus large, où plusieurs pays africains tentent de mieux capter la valeur de leurs ressources, par les quotas, l’interdiction de certains concentrés ou la promotion d’unités locales de transformation.

Reste une question centrale pour les prochains mois : la demande repartira-t-elle assez vite pour absorber les volumes autorisés, ou l’offre revenant plus régulièrement vers la Chine exercera-t-elle une nouvelle pression sur les prix ? La réponse dépendra du rythme d’exécution des quotas, du niveau des stocks chez les raffineurs et de la place prise par le LFP dans les batteries et le stockage stationnaire. Pour la RDC, l’enjeu est de taille : transformer une ressource dominante en revenus plus stables, sans casser la mécanique de production qui la fait vivre.