Quand une alerte climatique arrive avant la crise, quelques jours peuvent suffire à protéger des récoltes, déplacer du bétail ou prépositionner des vivres. Pourtant, en 2023, les agences humanitaires des Nations unies ne disposaient que d’une fraction des fonds nécessaires pour préparer les populations exposées à un épisode marqué d’El Niño.
Le problème ne concernait donc pas seulement la météo. Il révélait surtout la difficulté persistante à financer l’anticipation, alors que les sécheresses, les inondations et les déplacements frappent déjà des sociétés fragilisées par les conflits, la hausse des prix et les pertes agricoles.
Un risque climatique qui ne produit pas les mêmes effets partout
El Niño désigne un réchauffement périodique des eaux de surface du centre et de l’est du Pacifique tropical. Ce phénomène modifie les circulations atmosphériques et perturbe les régimes de pluie à plusieurs milliers de kilomètres de là.
Ses conséquences varient selon les régions. Dans certaines zones, il peut accentuer la sécheresse. Dans d’autres, il augmente le risque de pluies intenses, d’inondations et de glissements de terrain. Pour les agriculteurs et les éleveurs, cette irrégularité est souvent plus déstabilisante qu’un simple déficit de pluie.
En 2023, l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture, la FAO, et le Programme alimentaire mondial, le PAM, ont lancé un appel conjoint de 202 millions de dollars. L’objectif était de protéger près de 8,8 millions de personnes dans 22 pays considérés comme fortement exposés.
La liste comprenait notamment le Cameroun, l’Éthiopie, le Kenya, Madagascar, le Malawi, le Mozambique, le Nigeria, la Somalie, le Soudan du Sud, le Soudan, l’Ouganda et le Zimbabwe. Elle incluait aussi des pays d’Asie-Pacifique, d’Amérique latine et des Caraïbes.
L’appel conjoint de la FAO et du PAM insistait sur une logique précise : intervenir avant que les pertes de récoltes, la mortalité animale ou les déplacements ne transforment un choc climatique en crise alimentaire.
L’Afrique de l’Est au cœur de la vulnérabilité
En Afrique de l’Est, El Niño ne s’inscrivait pas dans un contexte ordinaire. La Somalie sortait de plusieurs saisons de sécheresse particulièrement destructrices. L’Éthiopie et le Kenya faisaient également face à des besoins alimentaires élevés dans plusieurs régions rurales.
En Somalie, la sécheresse avait déjà décimé une partie du cheptel et poussé de nombreuses familles vers les villes ou les sites de déplacement. La crise touchait directement les moyens de subsistance : terres cultivées, troupeaux, accès à l’eau et revenus issus des marchés locaux.
Les prévisions pour la saison des pluies d’octobre à décembre 2023 faisaient craindre un autre type de choc. Après la sécheresse, des pluies excessives pouvaient provoquer des crues rapides, endommager les routes, emporter les récoltes et isoler les communautés rurales.
La FAO estimait alors à 1,2 million le nombre de personnes vivant dans des zones somaliennes exposées aux inondations. Dans un pays où l’accès humanitaire reste inégal et où les infrastructures sont limitées, une catastrophe locale peut rapidement dépasser les capacités des autorités et des organisations présentes sur le terrain.
Les données disponibles confirmaient la profondeur de la crise. Le Conseil norvégien pour les réfugiés indiquait qu’environ 6,6 millions de Somaliens pouvaient connaître une insécurité alimentaire aiguë entre avril et juin 2023. L’organisation soulignait aussi l’ampleur des déplacements liés à la sécheresse, aux inondations et au conflit.
Les chiffres du Conseil norvégien pour les réfugiés faisaient état de centaines de milliers de déplacements provoqués par les catastrophes naturelles au cours des premiers mois de 2023. Ces mouvements ajoutaient une pression considérable sur les villes d’accueil, les services de santé et les marchés alimentaires.
Le coût de l’attente dépasse celui de la prévention
La prévention humanitaire repose sur des mesures concrètes. Il peut s’agir de distribuer des semences adaptées, de vacciner le bétail, de réparer des points d’eau ou de transférer rapidement de l’argent aux ménages menacés.
Dans les zones inondables, les équipes peuvent aussi prépositionner des stocks, renforcer les digues locales et organiser l’évacuation des familles les plus exposées. Ces opérations coûtent généralement moins cher qu’une intervention lancée après la destruction des récoltes et des habitations.
Les systèmes d’alerte précoce jouent un rôle central. Ils combinent les prévisions météorologiques, les données agricoles, les prix des denrées et les informations remontées par les communautés. Lorsque plusieurs indicateurs franchissent un seuil, les fonds doivent être débloqués sans attendre la déclaration officielle d’une famine ou d’une catastrophe.
Or, en 2023, le financement restait très inférieur aux besoins annoncés. Les agences onusiennes avaient sollicité 202 millions de dollars, mais seules plusieurs dizaines de millions avaient été mobilisées au moment où l’alerte montait. Ce retard réduisait la possibilité d’agir dans les campagnes, là où les ménages dépendent directement des pluies et du bétail.
Cette insuffisance ne touchait pas tous les acteurs de la même manière. Les familles rurales risquaient de perdre leurs moyens de production. Les personnes déplacées dépendaient davantage de l’aide et des marchés urbains. Les commerçants, eux, pouvaient subir des ruptures d’approvisionnement et une hausse des prix.
Les enfants et les femmes enceintes figuraient parmi les groupes les plus exposés aux effets combinés de la faim, des maladies hydriques et de l’accès limité aux soins. Dans les camps et les quartiers périphériques, l’arrivée de nouvelles familles pouvait également saturer les services d’eau, de santé et de nutrition.
Un enjeu qui dépasse la seule réponse humanitaire
L’épisode de 2023 rappelait que les chocs climatiques ne sont jamais isolés. En Somalie, El Niño se combinait avec le conflit, les déplacements, la pauvreté des infrastructures et la fragilité des marchés. Au Soudan, la guerre ouverte depuis avril 2023 compliquait encore l’accès aux populations et la circulation des denrées.
Dans les pays d’Afrique australe, les effets pouvaient prendre une autre forme, avec des déficits pluviométriques susceptibles de réduire les récoltes et la production d’électricité. En Afrique de l’Ouest, la situation dépendait davantage des calendriers agricoles locaux, des stocks céréaliers et de l’évolution des prix.
La réponse ne pouvait donc pas être uniforme. Elle devait associer les gouvernements, les organisations régionales, les services météorologiques nationaux, les agriculteurs et les acteurs locaux. Les communautés connaissent souvent les points d’eau, les itinéraires de transhumance et les zones de refuge qui échappent aux cartes générales.
La question posée par El Niño dépassait ainsi le montant d’un appel de fonds. Elle concernait la capacité du système international à financer des décisions rapides, avant que l’urgence ne devienne visible dans les bilans de victimes et les files d’attente.
En 2023, la fenêtre d’action se situait entre les premières alertes et le pic attendu du phénomène, entre octobre et décembre. Pour les pays africains déjà confrontés aux crises alimentaires, cette période devait permettre de protéger les récoltes, les troupeaux et les revenus avant que les pluies ou leur absence ne dictent le prix humain de l’inaction.
