Au large de Cotonou, le Bénin découvre un refuge corallien vivant qui pourrait protéger sa faune marine

Un fond marin encore peu connu, au large de Cotonou

Au large de Cotonou, le sous-sol marin béninois réserve encore des surprises. Longtemps, cette zone a été regardée comme un simple espace de passage pour la pêche et la navigation. Elle apparaît désormais comme un lieu de biodiversité à protéger, mais aussi comme un morceau encore mal cartographié du littoral du Bénin.

Le Bénin dispose d’environ 125 kilomètres de façade maritime sur le golfe de Guinée, dans une région ouest-africaine où la mer pèse sur la pêche, le transport et l’économie bleue, c’est-à-dire l’ensemble des activités liées durablement aux ressources marines. Dans l’espace CEDEAO, les États côtiers cherchent d’ailleurs à mieux sécuriser leurs eaux et à mieux gérer les stocks halieutiques, dans un contexte de pression croissante sur les ressources.

Cette nouvelle lecture du littoral béninois s’inscrit aussi dans une trajectoire nationale plus large. Le pays met en avant ses politiques d’innovation et son ambition environnementale, mais les sciences marines y restent peu développées, comme l’ont rappelé les chercheurs eux-mêmes. Pour un pays dont la capitale est Porto-Novo et dont la vie économique se concentre largement sur le Sud, la mer n’est pas seulement un horizon touristique : c’est un espace stratégique, scientifique et alimentaire.

Ce que les chercheurs ont réellement observé

Entre avril et décembre 2025, une équipe menée par des chercheurs béninois de l’Institut de Recherches Halieutiques et Océanologiques du Bénin a relancé les travaux après les indices anciens relevés dans les années 1960. Les premières campagnes menées en 1963-1964 par l’ORSTOM, devenu plus tard l’IRD, avaient signalé une barrière corallienne au large du Bénin et du Togo, à des profondeurs de 52 à 56 mètres. À l’époque, son état biologique restait incertain.

La campagne récente a combiné sonar à balayage latéral et observation vidéo sous-marine. Le sonar a permis de repérer des structures dures sur environ 11,5 kilomètres de transects, puis un drone sous-marin et un système vidéo ont confirmé la présence de communautés coralliennes vivantes à 54 mètres de profondeur, sur le plateau continental béninois. Les résultats ont montré au moins six morphotypes d’octocoraux, deux taxons de coraux noirs et huit espèces de poissons associées.

Le point important est scientifique, mais aussi lexical. Il ne s’agit pas d’un grand récif continu comparable aux barrières coralliennes les plus connues du monde. Les chercheurs parlent plutôt d’un « jardin corallien mésophotique », c’est-à-dire un habitat vivant situé dans une zone où la lumière devient faible, mais où les coraux persistent grâce à des conditions locales favorables. Cette précision compte : elle évite de surinterpréter la découverte et décrit mieux la réalité du fond marin béninois.

Une découverte utile pour la pêche, la recherche et la protection

La valeur de cette zone ne tient pas seulement à l’émotion de la redécouverte. Elle tient à sa fonction écologique. Un récif ou un habitat corallien profond peut servir d’abri à des espèces de poissons, de zone de reproduction et de refuge face à certaines pressions de pêche. Les chercheurs rappellent que des engins de pêche lourds, comme les chaluts, y seraient inadaptés et risqueraient d’endommager la structure rocheuse et les organismes fixés.

Pour les pêcheurs artisanaux du littoral, l’enjeu est double. D’un côté, toute zone protégée peut susciter des craintes si elle limite l’accès à certains espaces de pêche. De l’autre, une meilleure connaissance des habitats peut aider à préserver les stocks et à éviter la dégradation silencieuse d’une ressource dont dépend une partie des revenus côtiers. Le sujet touche donc autant la conservation que la sécurité alimentaire et les moyens de subsistance.

Sur le plan institutionnel, cette découverte rappelle aussi la nécessité de renforcer les moyens de la recherche océanographique au Bénin. Les chercheurs ont eux-mêmes indiqué qu’il faudra d’autres missions pour préciser l’étendue de l’écosystème, réaliser des prélèvements et reconstituer son histoire. Autrement dit, la découverte ouvre un chantier plus vaste qu’elle ne le referme.

Un signal pour tout le golfe de Guinée

Au-delà du Bénin, cette avancée intéresse tout le golfe de Guinée. La CEDEAO travaille déjà sur la sécurité maritime, la pêche illégale et l’économie bleue, dans une zone où les États cherchent à mieux coordonner la surveillance des espaces maritimes. Un habitat corallien confirmé sur le plateau continental béninois rappelle que la mer ouest-africaine reste encore sous-documentée, même dans des zones proches des côtes et des routes de pêche.

Elle éclaire aussi un point souvent sous-estimé dans les politiques publiques régionales : la connaissance scientifique précède la gestion durable. Sans cartographie fine, il devient difficile de définir des zones de conservation, de prévenir les conflits d’usage ou d’orienter les investissements vers une économie maritime réellement soutenable. Cette question dépasse le Bénin et concerne plusieurs pays côtiers d’Afrique de l’Ouest, de la Mauritanie au Nigéria, chacun confronté à la même tension entre exploitation, protection et souveraineté maritime.

La suite dépendra donc de la capacité des autorités béninoises, des équipes scientifiques et de leurs partenaires à transformer une découverte ponctuelle en programme de suivi. Le sujet n’est pas seulement de savoir si le récif existe. Il est désormais de comprendre jusqu’où il s’étend, quelles espèces il abrite et quel rôle il joue dans l’écosystème marin du Bénin. Dans une région où la mer nourrit, transporte et relie, cette réponse comptera bien au-delà des eaux de Cotonou.