Au Gabon, la traque des voleurs de cuivre révèle l’urgence de protéger le réseau Internet et l’économie

Quand un câble arraché coupe bien plus qu’un fil

À Libreville comme dans d’autres capitales africaines, un incident sur une infrastructure numérique ne reste jamais un simple fait divers technique. Il peut bloquer des paiements, ralentir des administrations, gêner les entreprises et laisser des quartiers entiers avec un service dégradé pendant des heures, parfois davantage. Au Gabon, les autorités ont choisi de traiter le vandalisme des câbles de cuivre comme un sujet de sécurité économique, et non comme une panne ordinaire.

Cette lecture s’inscrit dans un cadre plus large. Le pays veut consolider sa transition politique par des résultats visibles sur les services publics, alors que la qualité du réseau télécom reste l’un des irritants du quotidien. En Afrique centrale, la stabilité d’Internet n’est pas seulement une affaire d’opérateurs : elle touche aussi les finances publiques, le commerce, les démarches administratives et la circulation de l’information. Au Gabon, la réponse publique passe désormais par les forces de sécurité, les douanes et l’arsenal pénal.

Une riposte officielle contre le trafic de cuivre

Le mardi 25 août 2026, le gouvernement gabonais a annoncé l’ouverture d’une enquête sur les vols de câbles en cuivre et les actes de sabotage qui perturbent le réseau Internet national. Le communiqué, lu à la télévision publique par le ministre de l’Enseignement supérieur et de la Recherche scientifique, porte-parole du gouvernement, Charles Edgar Mombo, demande une action plus ferme contre les auteurs et les receleurs. Il prévoit aussi un renforcement des contrôles douaniers dans les ports afin d’empêcher l’exportation clandestine du métal volé.

Le message est clair : les coupures ne sont plus présentées comme de simples incidents isolés. Les autorités parlent de vols récurrents, de sabotage et de circuits de revente qui alimenteraient un marché noir. Dans le même temps, le gouvernement veut que les règles existantes soient appliquées avec rigueur. Cette approche combine donc enquête, répression et surveillance commerciale.

Le contexte donne du poids à cette annonce. Au Gabon, le secteur télécom dépend encore fortement de quelques infrastructures sensibles, en particulier là où le cuivre et la fibre optique structurent les connexions entre équipements. Une rupture physique peut interrompre les services en aval, compliquer les réparations et allonger les délais de rétablissement. Plus le réseau est concentré, plus un acte de vandalisme produit des effets en chaîne.

Ce que dit déjà le droit gabonais

Le Gabon ne part pas de zéro. La loi sur les communications électroniques prévoit déjà des sanctions contre l’interruption volontaire des communications, la soustraction frauduleuse de conducteurs et la détérioration de câbles à fibre optique. Le texte cité dans les sources consultées prévoit, selon les cas, des peines de prison et des amendes allant jusqu’à plusieurs centaines de millions de francs CFA pour la fibre optique. En pratique, le défi n’est donc pas l’absence de norme, mais son exécution.

Cette distinction compte. Une loi dissuasive ne suffit pas si les auteurs ne sont pas identifiés, si les receleurs ne sont pas poursuivis, ou si les circuits de revente restent actifs. Le gouvernement vise justement cette chaîne complète : terrain, transport, recyclage, exportation. C’est là que la question sort du strict champ télécom et touche l’économie informelle, les ports, la douane et la criminalité organisée de faible ou moyenne intensité.

Le choix de frapper aussi les receleurs est logique. Sans débouché commercial, le vol de cuivre perd une partie de son intérêt. Le gouvernement gabonais semble donc vouloir assécher la demande autant que la capture des matériaux. Cette logique est classique dans la lutte contre les trafics de métaux, mais son efficacité dépend de contrôles continus et d’enquêtes suivies jusqu’au bout.

Un problème partagé par plusieurs marchés africains

Le cas gabonais n’est pas isolé. Au Nigeria, l’association des opérateurs télécoms a alerté en juillet 2025 sur une vague de vandalisme et de vols visant des câbles, batteries, groupes électrogènes et autres composants sur plusieurs sites. Elle demandait une réponse coordonnée des services de sécurité et rappelait que ces atteintes provoquent des coupures, des congestions et une baisse durable de la qualité de service.

Au Ghana, le secteur a compté 5 600 coupures de fibre optique en 2024, pour un coût estimé à 9,2 millions de dollars selon la Ghana Chamber of Telecommunications. Le même état des lieux attribuait une part importante des dégâts aux travaux de voirie, mais aussi au vol et au vandalisme, parfois nourris par l’idée erronée que les câbles de fibre contiennent du cuivre. Là encore, la protection des réseaux est devenue un sujet de planification publique, pas seulement un problème d’opérateur.

Ces exemples montrent une réalité continentale : la dégradation des services numériques vient rarement d’une seule cause. Elle mêle coupures électriques, équipements saturés, maintenance insuffisante, chantiers mal coordonnés et vandalisme. Quand l’un de ces facteurs s’ajoute aux autres, le consommateur ne voit pas une statistique ; il voit un appel qui ne passe pas, un transfert mobile qui échoue, une procédure administrative retardée.

Ce que cela change pour l’économie et pour l’État

Pour les opérateurs, chaque câble sectionné signifie des heures de diagnostic, de sécurisation et de remise en état. Cela mobilise des équipes techniques, augmente les coûts et retarde parfois les investissements prévus ailleurs. Pour les clients, le coût est immédiat : moins de continuité de service, plus d’instabilité, et parfois des effets sur les banques, les commerces en ligne, les administrations et les systèmes de paiement.

Pour l’État, l’enjeu est encore plus large. Un réseau numérique fiable conditionne aujourd’hui la collecte de recettes, la circulation des dossiers administratifs, la visibilité des services publics et la confiance dans les réformes. Dans un pays comme le Gabon, où la modernisation de l’action publique passe aussi par le numérique, la protection physique des infrastructures devient une condition de crédibilité institutionnelle.

Le défi est cependant de mise en œuvre. Les travaux de voirie peuvent eux aussi endommager des câbles, y compris quand l’intention criminelle n’est pas démontrée. Cela impose une meilleure coordination entre opérateurs, entreprises de travaux publics, collectivités et services techniques. Le Nigeria et le Ghana montrent qu’une politique efficace combine protection, cartographie des réseaux, règles d’excavation et sensibilisation du public.

Une question de souveraineté numérique en Afrique centrale

Au fond, l’affaire gabonaise pose une question simple : comment protéger les infrastructures qui rendent visibles les promesses du numérique ? En Afrique centrale, où les réseaux s’étendent encore, chaque incident de ce type pèse plus lourd qu’ailleurs parce que les redondances sont parfois limitées et les réparations coûteuses. La réponse de Libreville sera donc observée au-delà des frontières, notamment par les voisins de la CEMAC, qui affrontent des fragilités comparables sur les réseaux, l’électricité et la maintenance.

Si l’enquête annoncée aboutit à des interpellations, à des sanctions effectives et à l’assèchement des filières de revente, elle pourra servir de test pour d’autres pays confrontés au même fléau. Sinon, le problème restera identique : des réseaux coûteux à construire, faciles à fragiliser et trop peu protégés par la chaîne complète de contrôle. C’est là que se joue, très concrètement, une part de la souveraineté numérique africaine.