À Porto-Novo, le Bénin élargit sa stratégie de restitution aux archives coloniales conservées en France

Au-delà des œuvres, une bataille de souveraineté culturelle

Au Bénin, le débat sur la restitution ne se limite plus aux objets exposés dans les musées. Il touche aussi à la mémoire administrative, aux traces écrites de la colonisation et à la manière dont un pays reprend la maîtrise de son histoire. À Porto-Novo, la capitale béninoise, cette exigence prend une forme très concrète : le gouvernement demande désormais le retour de 35 nouvelles œuvres, mais aussi d’archives coloniales conservées en France.

Cette nouvelle séquence s’inscrit dans une trajectoire déjà engagée. Depuis plusieurs années, le Bénin a fait de la protection du patrimoine un axe de politique publique, avec une loi sur le patrimoine culturel adoptée en 2021, la mise en place d’instances scientifiques spécialisées et des projets de musées répondant à des standards internationaux. Le pays avance ainsi sur deux fronts : la conservation des biens matériels et la récupération des documents qui racontent leur histoire. Dans l’espace ouest-africain, cette démarche résonne aussi avec les débats menés au sein de la CEDEAO, la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest, sur la circulation des œuvres, les archives et la valorisation des patrimoines nationaux.

Une demande formalisée dans un cadre juridique nouveau

Le point de départ est clair. Le gouvernement béninois a officiellement sollicité une nouvelle restitution de biens culturels conservés dans les collections publiques françaises. Au total, 35 œuvres sont visées, ainsi que des archives béninoises. L’exécutif s’appuie pour cela sur un cadre juridique renforcé dans son propre pays et sur la nouvelle loi française adoptée en mai 2026, qui facilite les restitutions de biens culturels ayant fait l’objet d’une appropriation illicite. Cette loi-cadre a été promulguée le 9 mai 2026 et publiée au Journal officiel le lendemain. Elle permet désormais de traiter les demandes État par État par décret, sans devoir voter une loi spécifique pour chaque cas.

À Cotonou, les autorités béninoises ont mis en place un comité scientifique national pour préparer le dossier. Selon le gouvernement, ce groupe réunit des spécialistes du patrimoine, de l’histoire de l’art et de la restitution. Sa mission est de consolider la demande sur les 35 biens culturels et de préparer la commission scientifique conjointe franco-béninoise. Cette méthode compte. Dans les dossiers de restitution, la solidité de la preuve pèse autant que la portée symbolique de la demande.

Ce travail repose aussi sur une expérience acquise. En novembre 2021, la France a restitué 26 œuvres au Bénin, après une procédure législative exceptionnelle. Le Conseil des ministres béninois a alors confirmé que le transfert avait été définitivement acté. En mai 2025, un 27e bien, le kataklè, a également rejoint le patrimoine national, après une restitution par la Finlande. Ces précédents montrent que la stratégie béninoise n’est pas ponctuelle. Elle s’installe dans la durée.

Archives coloniales : un enjeu moins visible, mais décisif

La demande béninoise dépasse la seule question des statues, trônes ou objets rituels. Elle inclut des archives coloniales. C’est un point important. Les archives ne sont pas un accessoire du patrimoine. Elles sont la matière première de l’histoire, du droit et de la recherche. Au Bénin, les Archives nationales, installées à Porto-Novo, conservent déjà un fonds ancien issu en partie de la période coloniale. Mais une partie des documents de cette époque demeure hors du pays, notamment en France. Les Archives nationales du Bénin rappellent d’ailleurs que leurs fonds anciens proviennent des relations entre le royaume de Danhomè et l’administration coloniale française, puis du fonctionnement du territoire sous domination française jusqu’en 1960.

C’est là que le sujet prend une dimension pratique. Le retour d’archives peut aider les chercheurs, les juristes, les musées, les collectivités et les familles à reconstituer des filiations, des propriétés et des continuités historiques. Il peut aussi nourrir les politiques publiques, de la muséographie à l’enseignement. Pour un pays qui cherche à mieux articuler culture, tourisme et économie créative, l’enjeu n’est donc pas seulement mémoriel. Il est institutionnel et économique. Le patrimoine reconstitué devient un outil de connaissance, mais aussi d’attractivité et de souveraineté culturelle.

Ce que le dossier dit des rapports de force entre Paris et Cotonou

Le dialogue entre la France et le Bénin a changé de nature. Pendant longtemps, la restitution relevait de la dérogation exceptionnelle. Désormais, un cadre plus général existe côté français, ce qui rend les demandes africaines plus lisibles et, en théorie, moins arbitraires. Pour Cotonou, l’ouverture de cette fenêtre juridique est une opportunité. Elle permet de sortir d’une logique d’exception qui obligeait à recommencer le combat à chaque objet. Pour Paris, c’est aussi un aveu de transformation du droit patrimonial face aux demandes venues d’Afrique et d’ailleurs.

Mais le rapport de force ne s’efface pas. Il se déplace. Le Bénin ne demande pas seulement le rapatriement de pièces prestigieuses. Il demande aussi que les archives soient reconnues comme une partie intégrante du patrimoine national. Cette approche est plus ambitieuse. Elle dit qu’un pays n’a pas seulement besoin de récupérer des œuvres d’art. Il doit aussi retrouver les documents qui décrivent son passé, ses institutions, ses territoires et ses ruptures. Dans un pays comme le Bénin, où l’histoire de Porto-Novo, d’Abomey et des anciens royaumes continue de structurer l’imaginaire collectif, cette exigence a une portée civique forte.

Le dossier a également une portée régionale. En Afrique de l’Ouest, plusieurs États observent la méthode béninoise. Elle combine recherche scientifique, cadre légal, diplomatie patrimoniale et projection muséale. Cette combinaison compte autant que le résultat final. Elle peut inspirer d’autres demandes dans l’espace CEDEAO, où les patrimoines royaux, les archives administratives et les collections muséales ont souvent été dispersés par la colonisation. Le Bénin montre qu’une restitution réussie ne repose pas sur l’émotion seule. Elle repose sur la preuve, la continuité politique et la capacité à accueillir les biens restitués.

Reste l’étape décisive : la traduction du dossier scientifique en décision politique. C’est là que se jouera la suite, entre Cotonou et Paris, mais aussi entre les musées, les archivistes et les chercheurs des deux pays. Si la démarche aboutit, elle renforcera une tendance déjà visible : l’Afrique ne demande plus seulement à voir ses œuvres revenir. Elle demande à reprendre possession des récits qui vont avec.