En Afrique subsaharienne, anticiper l’étalement urbain pour rapprocher les nouveaux quartiers des emplois

À Luanda, Lagos ou Abidjan, la prochaine génération de routes, de logements et de réseaux d’eau se décidera souvent avant même que les nouveaux quartiers soient bâtis. L’enjeu n’est donc pas seulement d’accueillir davantage d’habitants : il est de relier les lieux de vie aux emplois et aux services, sans rendre leur accès plus coûteux.

Des villes en expansion, mais des trajectoires différentes

La Banque mondiale estime que la population urbaine d’Afrique subsaharienne passera de 913 millions en 2025 à 1,7 milliard en 2050. Cela représente 748 millions de citadins supplémentaires en vingt-cinq ans. Ces projections concernent une région aux réalités diverses, des grands pôles côtiers aux villes de l’intérieur et aux petites agglomérations. Elles ne résument pas à elles seules les dynamiques de l’ensemble du continent.

Les chiffres des villes donnent la mesure du changement attendu. Selon le rapport de la Banque mondiale publié en octobre 2026, Luanda, capitale de l’Angola, pourrait atteindre 20,3 millions d’habitants en 2050, contre 11,4 millions en 2025. Lagos, au Nigeria, passerait de 12,8 à 16,2 millions. Ces valeurs sont des projections, non des décomptes certains : elles dépendent notamment des méthodes statistiques et des limites retenues pour définir une agglomération.

D’autres centres urbains devraient également croître fortement. Addis-Abeba, capitale de l’Éthiopie, atteindrait 10,8 millions d’habitants, tandis qu’Abidjan, en Côte d’Ivoire, approcherait 9,8 millions. Yaoundé, capitale du Cameroun, pourrait compter 8,7 millions d’habitants. Ces évolutions ne signifient pas que toutes les villes suivront le même rythme ou rencontreront les mêmes difficultés.

Une comparaison utile vient d’un autre périmètre : l’OCDE, la Banque africaine de développement et Cities Alliance projettent 1,4 milliard d’urbains pour l’ensemble du continent africain en 2050. Ce chiffre, inférieur à l’estimation de 1,7 milliard pour l’Afrique subsaharienne, porte sur une autre zone géographique et s’appuie sur une autre étude. Les deux projections ne sont donc pas directement interchangeables.

Préparer les périphéries avant que les terrains ne soient construits

La croissance urbaine se jouera largement au-delà des quartiers déjà bâtis. La Banque mondiale estime que 71 % de l’augmentation de la population urbaine régionale d’ici 2050 se produira dans les périphéries, les petites agglomérations et des espaces aujourd’hui ruraux. Elle prévoit aussi une hausse d’environ 90 % de la superficie urbaine. Pour les autorités locales, l’anticipation foncière devient donc une question de coûts autant que d’organisation.

Lorsque les parcelles se bâtissent avant les routes, les réseaux d’assainissement et les espaces publics, les équipements arrivent plus tard et deviennent plus difficiles à réaliser. Le rapport cite Dar es-Salaam, en Tanzanie : la construction de routes dans les zones non planifiées y coûterait de 15 à 25 % plus cher que dans les secteurs planifiés. Ce chiffre, attribué à l’étude, illustre un mécanisme concret : réparer l’absence de réserves foncières pèse sur les budgets publics et peut compliquer la desserte des habitants.

La planification ne consiste pas seulement à tracer une limite administrative sur une carte. Elle suppose de réserver tôt des emprises pour les voies principales, puis d’organiser les parcelles et les équipements autour de ces axes. Mais pour que cette démarche soit praticable, les règles doivent aussi tenir compte des modes d’occupation du sol et des capacités financières des ménages. Un plan difficile à appliquer risque de rester théorique.

La croissance des villes ne s’explique pas seulement par les départs des campagnes. La Banque mondiale souligne que l’accroissement naturel — l’écart entre les naissances et les décès — a représenté entre 68 % et 78 % de la progression urbaine selon les périodes étudiées entre 1985 et 2025. Les besoins en écoles, soins et logements concerneront donc aussi les familles déjà installées en ville, et pas uniquement les nouveaux arrivants.

Relier les habitants aux emplois, pas seulement construire des routes

Une ville plus peuplée ne devient pas automatiquement plus productive. Pour les entreprises, la proximité des fournisseurs, des clients et des infrastructures peut faciliter l’activité. Pour les travailleurs, toutefois, la distance entre leur logement et les emplois, le coût du trajet et la disponibilité des transports déterminent l’accès réel aux opportunités. Les quartiers périphériques et les habitants aux revenus modestes risquent d’être les premiers pénalisés lorsque ces liens manquent.

La Banque mondiale recommande de coordonner le développement des terrains pour les entreprises avec les investissements en transport, en logement abordable et en services essentiels. Elle préconise également de mieux articuler les transports collectifs formels avec les services informels déjà utilisés. À long terme, des réseaux de transport de masse peuvent structurer les déplacements ; à court terme, une meilleure connexion des offres existantes peut aider davantage de résidents à rejoindre les pôles d’emploi.

Le logement se trouve au cœur de cet équilibre. Des règles de construction trop restrictives dans les secteurs bien desservis peuvent limiter l’offre et éloigner les ménages des emplois. Les assouplir ne suffit cependant pas : les collectivités doivent aussi veiller à la sécurité des bâtiments, à l’accès aux réseaux et à la place des services de proximité. L’objectif est d’éviter que l’amélioration des quartiers ne se traduise par l’exclusion de ceux qui y vivent déjà.

Financer les villes et ne pas oublier les petites agglomérations

Les plans ne produisent d’effets que si les administrations peuvent les appliquer et financer les services. Le rapport met en avant la clarification des responsabilités entre l’État et les collectivités, le renforcement des compétences locales et des transferts financiers plus prévisibles. Il évoque aussi l’élargissement de la fiscalité immobilière et la modernisation des registres fonciers. Ces outils peuvent consolider les recettes locales, à condition que leur mise en œuvre reste transparente et compréhensible pour les contribuables.

Les budgets étant limités, l’ordre des investissements compte. Une route isolée ne crée pas les mêmes possibilités qu’un projet coordonné avec les transports, l’eau, l’électricité, les logements et les espaces d’activité. Les autorités doivent donc arbitrer entre les besoins immédiats des quartiers densément peuplés et les infrastructures qui orienteront les extensions futures.

Les petites villes comptent également : la Banque mondiale en recense plus de 15 000 en Afrique subsaharienne. Certaines sont proches de bassins agricoles, de frontières, de ports ou de corridors commerciaux. Le corridor de Lobito, qui traverse l’Angola et relie la région aux pays voisins, rappelle que le transport de marchandises ne garantit pas à lui seul des retombées locales. La création d’activités et d’emplois dépend aussi des connexions avec les agglomérations traversées et de la capacité de leurs autorités à les préparer.

Pour les gouvernements, les collectivités et les organisations régionales, le sujet dépasse ainsi la taille des métropoles. Il touche à la répartition des investissements, à l’accès aux services et aux liens entre villes, petites agglomérations et territoires ruraux. Les choix fonciers pris aujourd’hui pèseront sur le coût des réseaux et les trajets quotidiens de demain. La question centrale sera de savoir si la croissance urbaine pourra soutenir l’emploi sans creuser les écarts entre quartiers bien connectés et périphéries.