En Éthiopie, les machines japonaises veulent faire passer le riz du potentiel à l’autosuffisance alimentaire

Pour l’Éthiopie, le riz est devenu bien plus qu’une culture complémentaire. Il s’impose progressivement dans l’alimentation, alors que les importations couvrent encore l’essentiel de la demande. Le défi ne consiste donc pas seulement à produire davantage. Il faut aussi récolter à temps, transformer proprement et limiter les pertes après la récolte.

Un appui japonais destiné aux équipements agricoles

Le 30 septembre 2026, l’Éthiopie et le Japon ont signé à Addis-Abeba un accord de don de 360 millions de yens pour soutenir la modernisation de la filière rizicole. Le financement est accordé dans le cadre d’une aide non remboursable du gouvernement japonais, avec l’appui de l’Agence japonaise de coopération internationale (JICA).

L’accord prévoit notamment l’acquisition de tracteurs, de moissonneuses-batteuses, d’équipements pour la préparation des terres et de machines destinées à la transformation du riz. La communication officielle du ministère japonais des Affaires étrangères confirme également que le programme vise à renforcer les capacités de production agricole éthiopiennes.

Selon la presse éthiopienne, les équipements doivent agir sur plusieurs étapes de la chaîne. La préparation des parcelles et la récolte sont concernées, mais aussi le battage, le décorticage et le polissage. L’objectif est de réduire les pertes, d’améliorer la qualité du riz commercialisé et de limiter le recours aux importations.

Le financement intervient après plusieurs années de coopération japonaise dans le secteur. Le projet EthioRice 2, mis en œuvre avec la JICA, a notamment renforcé la recherche, la formation et la diffusion de techniques rizicoles dans la région d’Amhara. La coopération japonaise ne se limite donc pas à la livraison de machines. Elle cherche aussi à consolider les compétences nécessaires à leur utilisation.

Une filière en croissance, mais encore peu mécanisée

La production éthiopienne de riz a fortement progressé au cours de la dernière décennie. D’après les données reprises dans le National Rice Flagship Program 2023-2027, la production de riz paddy est passée d’environ 97 000 tonnes en 2012 à 276 000 tonnes en 2021. Les superficies cultivées ont augmenté dans le même temps, de 34 000 à 88 000 hectares.

Cette progression reste toutefois éloignée de l’ambition nationale. Dans sa deuxième stratégie de développement du riz, l’Éthiopie vise une production de 1,93 million de tonnes de riz paddy à l’horizon 2030. Le riz paddy désigne le grain récolté avant le décorticage.

Le principal obstacle se trouve dans les champs et dans les unités de transformation. Une étude menée auprès de producteurs dans plusieurs zones rizicoles indique qu’environ 2 % seulement des exploitations avaient accès à un tracteur pour la préparation des terres. L’accès aux équipements de polissage atteignait environ 22,7 %.

Ces chiffres ont été repris dans une étude consacrée à la mécanisation du riz en Éthiopie, réalisée par des chercheurs liés à l’Institut éthiopien de recherche agricole. Elle souligne également que le désherbage mobilise près de 66 % du travail consacré aux opérations rizicoles. Cette tâche demeure largement manuelle et pèse particulièrement sur les ménages agricoles qui disposent de peu de main-d’œuvre ou qui cultivent de petites parcelles.

Le programme national identifie plusieurs priorités : la préparation du sol, le désherbage, la récolte, le battage et la transformation. L’enjeu est de choisir des équipements adaptés aux exploitations éthiopiennes. Des machines trop grandes ou trop coûteuses risqueraient de rester concentrées entre les mains de quelques opérateurs et de profiter surtout aux grandes exploitations.

Le véritable défi : rendre les machines accessibles

La mécanisation ne se résume pas à l’achat de tracteurs. Il faut aussi organiser leur accès. En Éthiopie, les services de location de matériel agricole peuvent permettre aux petits producteurs d’utiliser une machine sans devoir l’acheter. Le programme national prévoit ainsi de soutenir des prestataires locaux, des petites entreprises et des groupes de jeunes spécialisés dans les services mécanisés.

Cette approche peut créer des emplois autour de la conduite, de la maintenance et de la réparation. Elle peut aussi réduire les retards de calendrier. Dans les zones rizicoles, une récolte tardive augmente les risques de pertes et de dégradation de la qualité du grain.

Le fonctionnement des équipements dépendra toutefois de plusieurs conditions. Les opérateurs devront être formés. Les pièces détachées devront être disponibles. Les producteurs devront pouvoir accéder au crédit. Enfin, les routes rurales et les installations de stockage devront suivre l’augmentation des volumes produits.

La question de l’irrigation reste également centrale. Une mécanisation plus efficace ne peut pas compenser à elle seule l’irrégularité de l’accès à l’eau. Le morcellement des terres, le manque de personnel qualifié et la faiblesse des équipements de transformation constituent d’autres contraintes identifiées par les autorités éthiopiennes.

Un enjeu national et régional

Pour Addis-Abeba, développer le riz répond à plusieurs objectifs. Il s’agit d’abord de diversifier l’offre alimentaire et de réduire la pression exercée par les importations sur les réserves en devises. Le ministère japonais des Affaires étrangères estime que la production locale ne couvre encore qu’environ 20 % des besoins, ce qui place le taux de dépendance extérieure autour de 80 %.

La hausse de la demande s’explique aussi par l’évolution des habitudes alimentaires et par les tensions qui ont affecté les prix de certaines céréales. Le riz peut alors jouer un rôle de complément lorsque les autres produits deviennent plus chers ou moins disponibles.

À l’échelle de l’Afrique de l’Est, l’expérience éthiopienne intéresse les pays qui cherchent à renforcer leur sécurité alimentaire. L’Éthiopie appartient à l’Autorité intergouvernementale pour le développement, l’IGAD, une organisation régionale qui réunit plusieurs États de la Corne de l’Afrique. Les défis liés à l’eau, aux chaînes logistiques, aux importations et à la productivité agricole dépassent largement les frontières nationales.

La prochaine étape sera donc déterminante : mesurer où les équipements seront déployés, quels producteurs y auront accès et si les capacités locales de maintenance suivront. Le succès du programme se jugera moins au nombre de machines livrées qu’à leur utilisation régulière dans les zones de production.