En Éthiopie, la bataille d’Alamata et de Korem expose les civils et fragilise l’aide au Tigré dans le nord

Dans le sud du Tigré, chaque changement de contrôle déplace aussi les lignes de ravitaillement, les familles et les risques pour les civils. Fin septembre 2020, l’armée fédérale éthiopienne avançait vers le nord après avoir annoncé la reprise d’Alamata, tandis que des affrontements étaient signalés autour de Korem.

Un front qui se rapproche de Mekele

Le 28 septembre 2020, les autorités fédérales éthiopiennes ont annoncé la prise d’Alamata, une ville située dans le sud du Tigré, près de la frontière avec la région Amhara. Cette localité se trouve sur un axe routier important entre le Tigré et le centre de l’Éthiopie.

Deux jours plus tard, des combats étaient signalés à Korem, à environ 170 kilomètres au sud de Mekele, la capitale régionale. Des responsables proches des autorités fédérales ont présenté ces affrontements comme une nouvelle étape de leur progression. Les informations disponibles restaient toutefois difficiles à vérifier de manière indépendante.

La situation militaire évoluait rapidement. Les forces fédérales combattaient le Front de libération du peuple du Tigré, ou TPLF, l’organisation politique et militaire qui dirigeait la région avant l’escalade. Le TPLF contestait l’autorité du gouvernement central depuis plusieurs mois.

À ce stade, aucun bilan global et vérifié des combats autour d’Alamata et de Korem n’avait été communiqué par l’armée fédérale. Des témoignages relayés par des médias internationaux faisaient néanmoins état de dizaines de morts à Alamata et dans ses environs. Ces chiffres restaient attribués et ne permettaient pas d’établir un bilan définitif.

Un habitant cité dans ces témoignages décrivait Alamata comme une « zone de guerre ». Cette formule traduit surtout la rupture du quotidien : circulation interrompue, accès aux soins fragilisé et approvisionnement incertain.

Une crise politique devenue conflit armé

L’affrontement ne surgissait pas dans un vide politique. Le gouvernement du Premier ministre Abiy Ahmed avait reporté les élections nationales prévues en 2020, en invoquant la pandémie de Covid-19. Le Tigré avait rejeté cette décision et organisé ses propres élections régionales en septembre.

Addis-Abeba avait alors considéré ce scrutin comme illégal. Les autorités du Tigré, elles, estimaient que le report du vote prolongeait sans base constitutionnelle le mandat du pouvoir fédéral. Cette dispute institutionnelle a aggravé une rupture déjà profonde entre le centre et la direction tigréenne.

Le conflit ouvert a commencé le 4 novembre 2020, après l’attaque d’une base de l’armée fédérale située au Tigré, selon le gouvernement éthiopien. Les dirigeants tigréens ont contesté le récit officiel et ont accusé Addis-Abeba d’avoir préparé une offensive contre la région.

Le désaccord opposait aussi deux visions de l’État éthiopien. Le gouvernement fédéral défendait le renforcement du pouvoir central. Le TPLF revendiquait une large autonomie régionale, dans le cadre du fédéralisme ethnique inscrit dans la Constitution éthiopienne.

Cette dimension explique pourquoi les combats dépassaient la seule question du contrôle d’une ville. Les routes du sud du Tigré reliaient des zones agricoles, des marchés et des centres administratifs. Leur contrôle pouvait influencer les mouvements de troupes, l’arrivée de carburant et l’accès des organisations humanitaires.

Les civils pris entre plusieurs fronts

Les conséquences se faisaient déjà sentir au-delà du Tigré. Dans la région Afar, à l’est, des combats et des déplacements de population étaient également signalés. Des sources humanitaires estimaient alors que plus de 100 000 personnes avaient fui les violences dans cette zone.

Une partie des déplacés aurait rejoint les environs de Semera, la capitale de l’Afar. La région est stratégique. Elle abrite des axes routiers reliant le nord de l’Éthiopie à Djibouti, principal couloir maritime utilisé par l’économie éthiopienne pour ses importations et ses exportations.

Dans les zones rurales, les effets du conflit ne se limitaient pas aux affrontements. La fuite des habitants interrompait les récoltes, réduisait l’accès aux marchés et exposait le bétail aux pertes. Dans les villes, les commerçants et les ménages subissaient surtout les pénuries, la hausse des prix et les restrictions de déplacement.

La fermeture des communications compliquait encore la vérification des informations. Les coupures téléphoniques et internet limitaient les témoignages directs. Elles permettaient aussi aux récits militaires des deux camps de circuler sans contre-vérification immédiate.

Les agences humanitaires faisaient face à un autre obstacle : atteindre les populations déplacées. Les routes du nord étaient exposées aux combats et aux barrages. Or, les besoins concernaient déjà la nourriture, l’eau, les médicaments et l’hébergement temporaire.

Les données de déplacement recueillies par l’Organisation internationale pour les migrations montrent que les zones d’Alamata, de Korem et de leurs environs étaient déjà touchées par des mouvements de population à cette période. Ces chiffres doivent cependant être lus avec prudence, car l’accès aux territoires restait partiel.

Un conflit aux répercussions régionales

La crise du Tigré concernait directement l’Éthiopie, mais son environnement était régional. Le pays appartient à l’Autorité intergouvernementale pour le développement, l’IGAD, qui réunit plusieurs États de la Corne de l’Afrique autour de questions de sécurité, de développement et de gestion des crises.

Le Tigré partage une frontière avec l’Érythrée et se trouve à proximité du Soudan. Toute progression militaire dans cette région pouvait donc provoquer de nouveaux déplacements transfrontaliers et accroître la pression sur les pays voisins.

Le conflit risquait aussi d’affaiblir l’équilibre politique éthiopien. L’Éthiopie est l’un des États les plus peuplés du continent et accueille le siège de l’Union africaine à Addis-Abeba. Une guerre prolongée pouvait réduire la marge de manœuvre du gouvernement, fragiliser l’économie et compliquer le dialogue entre les régions fédérées.

À court terme, l’évolution autour de Korem et des axes menant à Mekele devait être surveillée. Mais l’enjeu principal dépassait la carte militaire. Il portait sur la réouverture des communications, la protection des civils et la possibilité d’un mécanisme politique capable de rétablir un dialogue entre Addis-Abeba et les autorités tigréennes.