En Afrique du Sud, le plan de Ramaphosa teste la capacité de l’État à sauver des réseaux d’eau défaillants

Quand l’eau manque au robinet, c’est toute l’économie qui se grippe

En Afrique du Sud, l’eau n’est plus seulement une affaire de canalisations. C’est devenu un test de gouvernance, de confiance publique et de capacité de l’État à réparer ce qui se dégrade depuis des années. À Pretoria comme à Johannesburg, la question n’est pas théorique : quand les réservoirs baissent, ce sont les ménages, les écoles, les hôpitaux et les petites entreprises qui encaissent d’abord le choc.

Le gouvernement sud-africain décrit lui-même le pays comme confronté à une crise structurelle de l’eau, nourrie par le sous-investissement historique dans les infrastructures de stockage, de distribution et d’assainissement, ainsi que par les failles de gestion au niveau municipal. Cette lecture a été reprise dans les documents de cadrage de la présidence et du ministère de l’Eau et de l’Assainissement, qui insistent sur la vétusté des réseaux et sur la nécessité d’une réponse coordonnée entre les trois sphères de gouvernement.

Une feuille de route pour tenir dans l’immédiat et réformer dans la durée

Le jeudi 23 juillet 2026, le président Cyril Ramaphosa a rendu public le Plan national d’action pour l’eau, à Pretoria, après une réunion du National Water Crisis Committee, aussi présenté comme WATERCOM. Le texte prévoit une réponse à plusieurs étages : stabiliser les services à court terme, corriger les défaillances des services municipaux d’eau et d’assainissement, accélérer les réformes réglementaires et mobiliser davantage d’investissements, y compris privés. La présidence affirme que le plan fixe des responsabilités et des échéances claires entre l’État central, les provinces et les municipalités.

Le cœur du dispositif est simple à résumer. D’abord, remettre en état les services les plus fragiles. Ensuite, sécuriser la gouvernance financière, car une partie des recettes de l’eau est absorbée par d’autres dépenses locales au lieu d’être réinvestie dans l’entretien. Enfin, renforcer la lutte contre la corruption, le vandalisme et les branchements illicites, qui fragilisent des réseaux déjà sous pression. Le gouvernement veut aussi s’appuyer sur la nouvelle architecture institutionnelle prévue autour de l’Agence nationale des infrastructures hydrauliques, appelée à jouer un rôle spécialisé dans le financement, l’exploitation et la maintenance des grands ouvrages.

Cette séquence ne surgit pas de nulle part. Dès février 2026, le Cabinet avait annoncé la mise en place d’un comité de crise sur l’eau, chargé de consolider les interventions et de finaliser un plan d’action national. En mars, Ramaphosa présentait déjà la crise de l’eau comme une priorité comparable, dans sa méthode, à la sortie des délestages électriques. Le pouvoir exécutif cherche donc à montrer qu’il applique au secteur hydraulique une logique de pilotage centralisé déjà mobilisée pour l’énergie.

La crise est nationale, mais ses effets sont très inégaux

Le problème touche tout le pays, mais pas tout le monde de la même façon. Dans les métropoles, les coupures se traduisent par des pertes immédiates pour les commerces, les cliniques privées, les restaurants et les immeubles résidentiels. Dans les zones périurbaines et rurales, la défaillance dure plus longtemps et pèse davantage sur les femmes, souvent chargées de l’approvisionnement domestique, sur les écoles et sur les services de santé de première ligne. L’économie informelle, elle, encaisse la panne sans filet.

Le mois de février a donné un aperçu de cette fragilité. Pretoria, Johannesburg et Cape Town ont subi des coupures le même jour, révélant l’effet combiné de la chaleur, de réservoirs insuffisamment remplis et de pannes techniques. Dans le Gauteng, où se concentre une grande partie de l’activité économique, les tensions ont été suffisamment fortes pour pousser les autorités à autoriser Rand Water à prélever temporairement davantage dans le système de la rivière Vaal afin de reconstituer les réserves municipales. Ce type de mesure d’urgence montre qu’en Afrique du Sud, la crise ne relève plus seulement de la maintenance. Elle touche désormais la sécurité de l’approvisionnement.

Les chiffres corroborent cette dérive. Les derniers constats officiels sur les systèmes d’assainissement montrent une dégradation nette du parc municipal : la part des systèmes en état critique est passée de 39 % en 2022 à 47 % en 2025, selon un rapport gouvernemental publié en juillet 2025. Dans le même temps, les audits parlementaires ont rappelé que les pertes physiques, les fuites, les branchements illégaux et la faiblesse de la maintenance minent la fiabilité du service. Autrement dit, le problème ne tient pas à l’absence totale de ressources, mais à leur mauvaise circulation dans un appareil local déjà sous tension.

Un plan jugé trop prudent par l’opposition

Face à cette feuille de route, l’Alliance démocratique, principal parti d’opposition, estime que le gouvernement recycle des annonces déjà connues et ne va pas assez loin sur le financement. Son porte-parole sur l’eau et l’assainissement, Stephen Moore, soutient que plusieurs mesures existaient déjà dans le circuit législatif ou administratif. L’opposition reproche aussi au plan de ne pas préciser assez clairement les moyens budgétaires qui l’accompagneront.

Le point de friction le plus sensible concerne les pertes d’eau. L’opposition dit que le nouveau document accepte un niveau de pertes plus élevé que la cible gouvernementale antérieure de 25 %, en visant 39 %. Cette critique est politiquement puissante parce qu’elle touche à la crédibilité de l’exécutif sur un sujet concret : une eau produite mais perdue avant d’arriver au robinet. Le gouvernement, de son côté, met en avant des réformes plus larges, notamment la coordination intergouvernementale, la sécurisation des recettes et l’ouverture à des financements complémentaires.

Il faut aussi noter qu’en mai 2026, le Trésor sud-africain a présenté des allocations importantes pour l’eau et l’assainissement dans le cadre du budget, avec des financements prévus pour plusieurs projets de bulk water et de services municipaux. Ce point est décisif, car il indique que la crise ne se résout pas uniquement par un plan politique, mais par une exécution budgétaire rapide, une ingénierie de projet solide et des municipalités capables de livrer. Sans cela, les annonces restent des promesses de papier.

Ce que cette séquence dit de l’Afrique du Sud, et au-delà

Le plan national sud-africain dépasse le seul dossier technique. Il raconte la difficulté, pour une grande économie du continent, de faire fonctionner des services publics essentiels dans un contexte de pression démographique, d’urbanisation rapide et de fragilité municipale. Pretoria tente de démontrer qu’un État peut encore reprendre la main sur une crise de service public par la coordination, la réglementation et l’investissement. Mais la réussite dépendra de la capacité à transformer les annonces en chantiers visibles.

La portée régionale est claire. En Afrique australe, la sécurité hydrique est devenue un sujet de souveraineté économique, au même titre que l’énergie ou la logistique. L’Afrique du Sud, moteur industriel de la Communauté de développement de l’Afrique australe, ne peut pas se permettre des réseaux d’eau défaillants sans affecter la production, l’emploi urbain et la compétitivité des villes. À l’échelle continentale, ce dossier rappelle qu’une infrastructure mal entretenue finit toujours par coûter plus cher qu’un investissement bien anticipé.

La suite se jouera désormais sur trois échéances visibles : la publication complète du plan, sa traduction budgétaire dans les provinces et la capacité des municipalités à tenir les premiers objectifs opérationnels. Dans un pays où l’eau, l’électricité et les routes racontent souvent la même histoire, le gouvernement sud-africain sait qu’il sera jugé sur les robinets, pas sur les communiqués.