Terres rares au Malawi : Kangankunde ouvre à l’Afrique une place stratégique dans un marché encore verrouillé par la Chine

Quand les métaux stratégiques quittent la marge pour revenir au centre

La question n’est plus de savoir si les terres rares comptent. Elle est de savoir qui contrôlera leur extraction, leur transformation et la valeur qui en découle. Pour plusieurs pays africains, ce marché n’est pas seulement un dossier minier : c’est un test de souveraineté industrielle, au moment où la demande mondiale reste portée par les aimants permanents, les véhicules électriques, les éoliennes et certains usages de défense.

Dans cette séquence, l’Afrique revient dans le radar des acteurs internationaux, mais sur une base encore fragile. Le continent n’est plus absent des cartes géologiques, ni des portefeuilles d’investisseurs. En revanche, il reste en retard dans la chaîne de valeur, surtout au stade du raffinage et de la séparation, là où se concentre l’essentiel de la marge. Cette réalité explique l’intérêt croissant porté à des projets comme Kangankunde, au Malawi, ou Songwe Hill, également dans ce pays d’Afrique australe.

Le signal venu de Balaka, au Malawi

Début juillet 2026, Lindian Resources a annoncé avoir effectué le premier tir de mine sur le site de Kangankunde, dans le district de Balaka, au Malawi. L’entreprise indique que cette étape lance les opérations extractives et maintient l’objectif d’une première production industrielle au quatrième trimestre 2026. Ce calendrier figure aussi dans une annonce boursière datée du 2 juillet 2026.

Le gouvernement malawite suit ce dossier de près. Dans son rapport économique annuel 2025, le ministère des Finances indique que la licence a été accordée à Lindian Resources pour exploiter les terres rares de Kangankunde, et que les travaux de construction de la mine devaient commencer au premier trimestre 2025. Le même document présente Kangankunde comme l’un des plus grands gisements de terres rares au monde, tout en soulignant les limites d’infrastructures, d’énergie et de logistique qui pèsent encore sur le secteur minier malawite.

Ces précisions comptent, car le Malawi cherche à faire du minerai un levier macroéconomique. La Banque mondiale rappelle que le secteur minier du pays pèse encore moins de 1 % du PIB et que ses exportations récentes restent limitées. Mais elle voit aussi dans les minerais liés à la transition énergétique, dont les terres rares, une source possible de recettes, de devises et d’emplois mieux qualifiés.

Un marché mondial très concentré, mais pas figé

Les terres rares ne sont pas rares au sens géologique. Elles le sont surtout dans leur mise en production rentable. Le groupe rassemble 17 éléments, dont le terbium, le dysprosium, le scandium et l’yttrium. Ils sont devenus indispensables à plusieurs technologies de pointe. Leurs usages vont bien au-delà des smartphones. Ils structurent aussi les moteurs électriques, les éoliennes et une partie des chaînes militaires modernes.

Le marché mondial reste dominé par la Chine. Selon l’USGS, la production minière mondiale de terres rares a atteint 390 000 tonnes équivalent oxyde en 2024, contre 376 000 tonnes en 2023. La Chine en a produit 270 000 tonnes, loin devant les États-Unis, à 45 000 tonnes, et l’Australie, à 13 000 tonnes. Le même tableau place ensuite le Myanmar, l’Inde, le Nigeria, la Russie et le Vietnam parmi les autres producteurs significatifs.

Cette domination n’efface pas l’émergence de nouveaux fournisseurs. Elle montre plutôt un marché encore très concentré, où la géographie de l’extraction évolue plus vite que celle du raffinage. Or, c’est cette seconde étape qui décide du pouvoir réel sur la filière. Les pays qui exportent des concentrés sans capacité locale de séparation restent dépendants des acheteurs, des cours et des arbitrages industriels réalisés ailleurs.

L’Afrique avance, mais sur plusieurs rythmes

L’idée d’un retour africain n’est donc pas une promesse abstraite. Elle repose sur une série de projets identifiés, mais tous ne sont pas au même stade. Au Malawi, Kangankunde apparaît comme le projet le plus avancé. À côté, les autorités et les opérateurs citent aussi Songwe Hill dans le sud du pays, ainsi que d’autres projets régionaux en Tanzanie, en Angola et en Afrique du Sud. La Banque mondiale considère d’ailleurs que sept projets miniers sont en développement au Malawi, dont plusieurs liés aux minerais de transition.

Le Malawi n’est pas isolé. En Afrique australe, plusieurs États cherchent à capter davantage de valeur dans les minerais stratégiques. La Tanzanie, l’Angola et l’Afrique du Sud figurent dans les feuilles de route de producteurs potentiels. La stratégie est claire : passer du statut de simple terrain d’extraction à celui d’acteur capable d’attirer des investissements, de négocier des accords de développement minier et, à terme, de localiser davantage de transformation.

L’enjeu social est différent selon les pays et selon les territoires. Dans les capitales, le débat porte sur les recettes publiques, les devises et les contrats. Dans les districts miniers, la question touche surtout les routes, l’électricité, l’eau, la terre et l’emploi local. Le rapport du ministère malawite insiste sur ces goulets d’étranglement : puissance électrique limitée, routes et rail insuffisants, coûts élevés et risques environnementaux. Sans correction de ces contraintes, la montée en puissance minière restera incomplète.

Ce que ce retour change, au-delà du seul Malawi

Le retour africain sur le marché des terres rares s’inscrit dans une bataille plus large autour des minerais critiques. Les économies avancées cherchent à réduire leur dépendance à Pékin. Les producteurs émergents, eux, veulent convertir l’intérêt stratégique en retombées concrètes. C’est là que se joue le point décisif : non pas seulement extraire, mais sécuriser des contrats, construire des usines, former une main-d’œuvre et éviter que la valeur ne parte aussitôt à l’export.

Pour l’Afrique, la fenêtre est réelle, mais étroite. L’UNCTAD souligne que le continent dispose d’un avantage géologique important sur plusieurs minerais critiques et que le véritable défi est la transformation industrielle, l’intégration locale et la diversification économique. Autrement dit, le continent peut peser davantage dans la filière des terres rares, à condition de ne pas répéter le vieux schéma des économies d’enclave.

Le Burundi rappelle aussi que rien n’est irréversible. En 2021, les autorités de Bujumbura ont suspendu les exportations liées au projet de Gakara, mettant fin à la seule production industrielle africaine alors en activité. Depuis, le site est resté à l’arrêt. Ce précédent montre que la stabilité réglementaire, le partage de la rente et le dialogue avec les autorités sont aussi importants que la richesse du sous-sol.

Dans les prochains mois, le suivi portera surtout sur la montée en cadence de Kangankunde, sur le financement des autres projets régionaux et sur la capacité des États concernés à faire monter le contenu local. Si ces chantiers avancent, l’Afrique ne sera pas seulement un fournisseur de plus. Elle pourra devenir un maillon utile, et plus exigeant, d’une chaîne mondiale qui cherche désormais ses équilibres hors de Chine.