Le mobile money a changé les habitudes financières de millions d’Africains sans attendre l’extension complète des réseaux bancaires. Pour Philippe Aghion, cette expérience montre une voie possible pour le continent : gagner en productivité grâce à l’innovation, à condition de laisser entrer de nouveaux acteurs et de protéger ceux que la transformation fragilise.
L’économiste français a développé cette analyse lors du Casablanca Business Forum, organisé au Maroc. Son intervention intervient dans un contexte où les économies africaines cherchent à créer davantage de valeur localement, tout en répondant à une forte croissance démographique et à une demande massive d’emplois.
Le mobile money, une innovation née des contraintes africaines
Dans de nombreux pays africains, le paiement par téléphone mobile s’est développé plus vite que les services bancaires classiques. Il permet d’envoyer, de recevoir ou de conserver de l’argent avec un simple téléphone, parfois sans compte bancaire traditionnel.
Cette évolution illustre ce que les économistes appellent la « destruction créatrice ». Une nouvelle solution rend certaines pratiques moins nécessaires, mais elle fait aussi apparaître des métiers, des entreprises et des services inédits. Les réseaux d’agents, les plateformes de paiement, les services de crédit et les outils destinés aux commerçants se sont ainsi développés autour du mobile money.
La Banque mondiale souligne depuis plusieurs années le rôle des services financiers numériques dans l’élargissement de l’accès aux paiements. Leur progression reste toutefois inégale selon les pays. Elle dépend de la couverture réseau, du coût des données, de la réglementation et de la confiance accordée aux opérateurs.
Pour Aghion, l’intérêt de cet exemple dépasse la finance. Il montre qu’une innovation peut contourner une infrastructure ancienne et répondre directement à un besoin quotidien. Le même mécanisme pourrait concerner l’agriculture, la santé, l’éducation ou la logistique.
Dans l’agriculture, l’irrigation, la mécanisation, les plateformes numériques et l’accès à de nouveaux financements peuvent améliorer les rendements. Ils peuvent aussi réduire le besoin de main-d’œuvre dans certaines tâches répétitives. Le progrès technique ne produit donc pas automatiquement un bénéfice partagé.
La concurrence, condition de la prochaine vague d’innovation
Le message central de l’économiste porte sur l’ouverture des marchés. Une entreprise doit pouvoir tirer profit d’une invention. Cette perspective l’encourage à investir dans la recherche, les équipements et la formation. Mais son avantage peut devenir un obstacle si elle empêche ensuite l’arrivée de concurrents.
« Sans concurrence et libre entrée, vous ne pouvez pas croître indéfiniment », a déclaré Philippe Aghion lors du forum. Cette phrase renvoie à un enjeu concret pour les économies africaines : éviter que les entreprises les mieux installées transforment leur avance technologique en rente durable.
Le rôle de l’État ne consiste donc pas seulement à attirer des investisseurs. Il consiste aussi à faire respecter les règles du marché, à limiter les abus de position dominante et à garantir l’accès aux infrastructures essentielles. Cela concerne les télécommunications, les paiements numériques, les transports, l’énergie et les plateformes de données.
Cette question se pose avec une intensité particulière dans les marchés africains, souvent fragmentés par les frontières, les normes et les coûts logistiques. La Zone de libre-échange continentale africaine, qui vise à faciliter les échanges entre les pays du continent, peut élargir la taille des marchés. Elle ne supprimera toutefois pas, à elle seule, les obstacles à la concurrence.
Les petites entreprises restent confrontées à des difficultés d’accès au crédit, aux marchés publics et aux infrastructures numériques. Dans l’économie informelle, les coûts administratifs et fiscaux peuvent aussi décourager la formalisation. Une politique de concurrence efficace devra donc tenir compte de la réalité des très petites entreprises, et pas seulement de celle des grands groupes.
Le risque social d’une modernisation sans accompagnement
L’innovation crée des activités, mais elle peut également supprimer des emplois existants. Ce déplacement est particulièrement sensible dans les économies où la protection sociale couvre une minorité de travailleurs. Selon l’Organisation internationale du travail, environ 85 % des emplois en Afrique sont informels, soit le niveau le plus élevé parmi les grandes régions du monde.
Ce chiffre recouvre des situations différentes. Il concerne des vendeurs indépendants, des travailleurs familiaux, des artisans, des agriculteurs et des salariés sans contrat stable. Leur capacité à absorber une période sans revenu varie fortement. Une réforme qui améliore la productivité peut donc produire des effets très différents entre une grande entreprise formelle et un ménage dépendant d’une activité quotidienne.
Aghion cite le modèle danois de « flexisécurité ». Ce système combine une relative souplesse pour les entreprises avec une protection sociale et des formations destinées aux travailleurs qui changent d’emploi. Transposé en Afrique, le principe ne pourrait pas être copié mécaniquement. Il devrait être adapté à la prédominance de l’informel, aux ressources limitées des États et à l’importance des solidarités familiales.
La priorité serait d’abord de rendre les transitions moins brutales. Cela suppose des formations courtes, accessibles et liées aux besoins locaux. Dans une région rurale, l’enjeu peut être la transformation agroalimentaire ou la maintenance des équipements. Dans une capitale, il peut concerner la logistique, les services numériques ou la gestion des petites entreprises.
Éducation, intelligence artificielle et souveraineté technologique
Pour Philippe Aghion, aucune stratégie d’innovation ne peut fonctionner sans une amélioration des apprentissages fondamentaux. La Banque mondiale estime qu’en Afrique subsaharienne, près de neuf enfants sur dix ne maîtrisent pas suffisamment la lecture à l’âge de 10 ans. Cette notion de « pauvreté des apprentissages » mesure la capacité à lire et comprendre un texte simple, et non la seule fréquentation scolaire.
Le problème dépasse les résultats des élèves. Il réduit le vivier de futurs ingénieurs, chercheurs, enseignants, entrepreneurs et techniciens. Aghion parle d’« Einstein perdus » pour désigner les enfants talentueux qui ne peuvent développer leurs capacités faute d’un accès suffisant à une éducation de qualité.
L’intelligence artificielle ajoute une nouvelle dimension. Elle peut aider à améliorer la production, accélérer certaines recherches et fournir des outils éducatifs ou médicaux. Mais son usage dépend d’infrastructures coûteuses : centres de données, puissance de calcul, connectivité fiable et compétences spécialisées.
Les pays africains devront donc arbitrer entre l’accès rapide à des outils conçus ailleurs et la construction de capacités locales. La coopération régionale peut réduire les coûts. Des infrastructures partagées, des formations communes et des règles harmonisées sur les données pourraient donner aux entreprises africaines une base plus solide.
Cette souveraineté technologique ne signifie pas l’autarcie. Elle suppose plutôt de pouvoir négocier avec les grandes plateformes, développer des solutions adaptées aux langues et aux besoins locaux, puis conserver une part plus importante de la valeur créée sur le continent.
Un débat qui dépasse le Maroc
Le cas marocain, où s’est tenu le forum, s’inscrit dans une compétition plus large entre économies africaines pour attirer les investissements, développer l’industrie et monter dans les chaînes de valeur. Mais les priorités diffèrent selon les pays. Le défi d’un État industriel n’est pas celui d’un pays fortement dépendant de l’agriculture ou des exportations minières.
À l’échelle continentale, le prochain enjeu sera de relier innovation, emploi et intégration économique. La technologie ne suffira pas si elle reste concentrée dans quelques métropoles ou entre les mains d’un nombre limité d’entreprises. Elle ne créera pas non plus une croissance durable sans écoles solides, énergie disponible, financement accessible et règles de concurrence crédibles.
La question posée par Aghion est donc moins celle du choix entre technologie et emploi que celle de l’organisation de la transition. Les gouvernements africains devront permettre aux nouveaux acteurs d’émerger, tout en donnant aux travailleurs et aux petites entreprises les moyens de changer d’activité. C’est à cette condition que la destruction créatrice pourra devenir un levier de transformation, plutôt qu’une nouvelle source d’exclusion.
