En Tunisie, Sidi Bou Saïd entre à l’UNESCO et relance l’urgence de protéger le village face aux risques

Un village symbole, au-delà de la carte postale

À Sidi Bou Saïd, la vue sur la Méditerranée attire depuis longtemps les visiteurs. Mais l’enjeu dépasse les façades blanches et les volets bleus. Pour la Tunisie, ce village de la banlieue nord de Tunis devient aussi un test concret : comment protéger un site vivant, habité, très fréquenté, sans le figer ni le dénaturer ? La réponse de l’UNESCO apporte une reconnaissance mondiale. Elle impose aussi des obligations précises de conservation.

Cette inscription arrive dans un moment sensible pour le patrimoine tunisien. Le pays compte déjà des sites majeurs à l’UNESCO, de la médina de Tunis à Carthage, en passant par Kairouan, Sousse, Dougga, El Jem, Kerkouane, l’île de Djerba et l’Ichkeul. Sidi Bou Saïd s’ajoute à cet ensemble, dans une région d’Afrique du Nord où le patrimoine est à la fois un marqueur d’identité, un atout touristique et un sujet d’aménagement urbain.

Une décision prise à Busan, après un long travail tunisien

Le Comité du patrimoine mondial de l’UNESCO, réuni à Busan, en République de Corée, du 19 au 29 juillet 2026, a inscrit le « Village de Sidi Bou Saïd » sur la Liste du patrimoine mondial. L’UNESCO a retenu le bien sur la base du critère (iii), qui reconnaît un témoignage exceptionnel d’une tradition culturelle. Le nom du site a été officialisé comme « Village of Sidi Bou Saïd ».

Le dossier tunisien n’est pas né en quelques semaines. La démarche avait été autorisée par le président Kaïs Saïed en février 2024, puis déposée officiellement auprès du Centre du patrimoine mondial. En février 2025, la Tunisie avait déjà fait inscrire Sidi Bou Saïd sur la liste définitive du patrimoine dans le monde islamique de l’ICESCO, un signal diplomatique et patrimonial avant l’échéance onusienne. Le dossier a ensuite été porté par le ministère des Affaires culturelles, l’Institut national du patrimoine et la représentation permanente de la Tunisie auprès de l’UNESCO.

Dans son évaluation, l’UNESCO décrit Sidi Bou Saïd comme un village-sanctuaire né autour du mausolée de Sidi Bou Saïd, un saint soufi. Le lieu a ensuite été consolidé par les beys husseinites, qui y ont installé des résidences de villégiature. Le site incarne ainsi la rencontre entre pouvoir spirituel et pouvoir politique, dans une forme d’urbanisme arabe-islamique autour d’un centre religieux.

Protection patrimoniale et pression urbaine vont désormais de pair

Cette reconnaissance ne gomme pas les fragilités. L’UNESCO souligne que le site souffre d’une instabilité liée à sa nature géologique et à des facteurs environnementaux. Elle met aussi en garde contre la pression touristique, jugée trop forte et susceptible d’altérer le caractère du village. Le comité demande même à la Tunisie de renforcer le suivi des glissements de terrain, d’actualiser les cartes des fissures, de préparer un plan d’urgence et de contrôler les constructions incompatibles.

Ces inquiétudes ne sont pas théoriques. Fin janvier 2026, après de fortes pluies et des glissements de terrain partiels, les autorités tunisiennes ont inspecté les dégâts à Sidi Bou Saïd. Des habitations et des commerces avaient été touchés. Le 24 janvier 2026, des responsables locaux alertaient déjà sur un risque de terrain instable. Le 29 janvier 2026, le chef de l’État a demandé des mesures urgentes pour protéger le site et préparer un nouveau plan d’urbanisme plus conforme à son architecture.

Les pluies de janvier 2026 ont confirmé cette vulnérabilité. L’agence TAP a relevé 206 mm à Sidi Bou Saïd, dans un épisode présenté comme exceptionnellement arrosé pour le nord du pays. La question du patrimoine rejoint donc celle du climat, de l’assainissement, des pentes et de la maîtrise foncière. Pour un village aussi exposé, la conservation ne dépend pas seulement des textes de classement. Elle dépend aussi des travaux, de l’entretien et du contrôle urbain au quotidien.

Ce que change cette inscription pour la Tunisie et pour la région

Pour la Tunisie, l’inscription ouvre une fenêtre de visibilité internationale. Elle peut renforcer l’attractivité touristique, mais aussi rehausser l’exigence de gestion. Le site est déjà protégé par le décret beylical de 1915, puis par le décret 85-1246 de 1985. L’UNESCO rappelle toutefois que la protection juridique n’est pas suffisante si la stratégie touristique, l’occupation du sol et les restaurations ne suivent pas. Le pays doit présenter un rapport d’avancement au Centre du patrimoine mondial d’ici le 1er décembre 2027.

Sur le plan économique, l’effet peut être contrasté. Les commerces, les guides, les artisans et l’hôtellerie de proximité peuvent gagner en fréquentation. Mais une affluence mal maîtrisée peut aussi faire grimper les loyers, pousser certains habitants vers la sortie et transformer le village en décor. C’est précisément ce que l’UNESCO veut éviter en demandant une stratégie de gestion du tourisme et une étude de capacité d’accueil.

Pour les habitants, l’enjeu est plus simple à formuler : préserver un lieu de vie avant de préserver une image. Les façades, les ruelles et les perspectives comptent. Mais le tissu social compte autant. À Sidi Bou Saïd, la valeur patrimoniale repose aussi sur la continuité des usages, des pratiques spirituelles et de la mémoire urbaine. C’est ce qui distingue un site vivant d’un simple décor patrimonial.

À l’échelle africaine, cette inscription rappelle une tendance plus large : plusieurs pays du continent cherchent à faire reconnaître leurs paysages urbains, leurs médinas, leurs savoir-faire et leurs sanctuaires comme des biens d’intérêt universel. La Tunisie, déjà présente dans le système UNESCO avec dix biens inscrits selon la page officielle du Centre du patrimoine mondial, montre qu’un site nord-africain peut être protégé sans être muséifié. La prochaine étape sera la mise en œuvre. C’est là que se joue, en 2027 puis en 2028, la crédibilité de cette inscription.