Sur le fleuve Congo, une campagne sanitaire ne peut s’arrêter à la frontière. Les communautés vivent sur ses deux rives et circulent entre les îles, les villages et les villes. En novembre 2020, cette réalité a conduit la République démocratique du Congo (RDC) et la République du Congo à coordonner une opération de vaccination contre le choléra.
Un même corridor, deux rives
Le fleuve relie des territoires, mais complique aussi l’accès aux soins. Dans les campements dispersés sur les îlots, les équipes sanitaires doivent rejoindre les habitants par bateau. La campagne prévue en RDC visait notamment l’ouest du pays, en commençant par la province de l’Équateur, puis le Mai-Ndombe et Kinshasa.
Ce défi dépasse les frontières nationales. La capitale de la RDC est Kinshasa ; celle de la République du Congo, souvent appelée Congo-Brazzaville pour éviter toute confusion, est Brazzaville. Les deux villes se font face de part et d’autre du fleuve. La coordination sanitaire entre elles concerne donc un espace de déplacements quotidiens, et pas seulement une limite sur une carte.
En 2020, la RDC faisait face à plusieurs urgences sanitaires, dont la Covid-19, la rougeole et le choléra. L’épidémie d’Ebola dans la province de l’Équateur avait, elle, été déclarée terminée le 18 novembre de cette année-là. Cette accumulation sollicitait les équipes, les moyens logistiques et les structures locales. L’OMS a documenté la fin de cette épidémie d’Ebola.
Une vaccination organisée par étapes
Selon les informations communiquées au lancement de l’opération, la première phase a débuté le mardi 3 novembre 2020 dans la province de l’Équateur. Le calendrier annoncé prévoyait ensuite le Mai-Ndombe à partir du 10 novembre, puis Kinshasa le 24 novembre. L’objectif annoncé était de vacciner deux millions de personnes dans les prochaines semaines.
Le chiffre de 60 000 cas de choléra recensés à la fin d’octobre 2020 et le calendrier détaillé n’ont pas pu être confirmés ici par une seconde source indépendante consultable. Ils sont donc rapportés comme des données annoncées à l’époque, et non comme des chiffres vérifiés de façon indépendante. Ils ne décrivent pas la situation actuelle.
Des équipes devaient rejoindre les populations des îlots en pirogue ou en bateau motorisé, avec l’appui de relais communautaires. Ce dispositif répond à une contrainte concrète : une campagne centralisée dans les villes ne suffit pas lorsque des habitants vivent loin des axes routiers et des centres de santé. La stratégie conjointe était présentée comme une première à cette échelle le long du corridor fluvial, après une expérience plus localisée dans la zone de Bolobo-Yumbi, au Mai-Ndombe.
Le professeur Didier Bompangue, alors présenté comme référent choléra de l’OMS en RDC, soulignait qu’une vaccination limitée à une seule rive risquait de laisser des populations voisines exposées. Cette analyse est cohérente avec le caractère transfrontalier des déplacements, mais la citation rapportée à l’époque n’a pas été retrouvée dans une source indépendante distincte. Elle doit donc rester attribuée à son auteur.
La vaccination ne remplace pas l’accès à l’eau
Le vaccin oral peut contribuer à réduire le risque d’infection, mais il ne règle pas les causes qui permettent au choléra de circuler. L’accès à l’eau potable, l’assainissement, la détection rapide des cas et la prise en charge des malades restent déterminants. La campagne devait ainsi être comprise comme un outil de riposte, pas comme une solution durable à elle seule.
Les pluies de saison pouvaient aussi compliquer les déplacements, selon les déclarations attribuées à Bompangue. La montée des eaux et les fortes précipitations rendent les trajets plus incertains et peuvent ralentir l’acheminement du personnel et du matériel. Les équipes doivent alors adapter leurs itinéraires et s’appuyer sur les relais présents dans les communautés. Ces contraintes pèsent particulièrement sur les habitants des îlots, mais aussi sur les agents de santé chargés de les atteindre.
L’enjeu est aussi celui de la continuité des services. Les autorités congolaises avaient renforcé leurs investissements dans les vaccins en 2020, selon l’UNICEF, mais l’achat des doses ne garantit pas à lui seul leur distribution dans des zones difficiles d’accès. Il faut également des équipes, des moyens de transport, une organisation locale et une information comprise par les habitants. L’UNICEF avait alors rendu compte du financement public consacré aux vaccins.
Une coordination à prolonger au-delà de l’urgence
Cette opération mettait en évidence une question plus large pour l’Afrique centrale : comment coordonner la surveillance et la réponse sanitaire dans des bassins fluviaux partagés ? La RDC et la République du Congo appartiennent à la Communauté économique des États de l’Afrique centrale (CEEAC), organisation régionale de coopération. Dans ce contexte, des échanges rapides entre services de santé peuvent aider à repérer les foyers et à organiser les interventions de part et d’autre d’une frontière.
Pour les habitants, l’efficacité se mesure moins au nombre de doses annoncées qu’à la possibilité de recevoir le vaccin, d’accéder à de l’eau sûre et d’obtenir des soins à proximité. Pour les autorités, l’opération exige une coordination entre les administrations nationales, les équipes locales et les partenaires sanitaires. Les besoins peuvent différer entre Kinshasa, les villages riverains et les campements insulaires : une stratégie uniforme ne répond pas nécessairement aux mêmes obstacles partout.
Le calendrier rapporté en novembre 2020 décrit un projet de campagne, et ne permet pas à lui seul d’établir si les étapes prévues ont été réalisées comme annoncé. La portée de cette expérience tient néanmoins à son principe : face à une maladie transmissible le long d’un fleuve partagé, la prévention dépend aussi de la coopération entre les deux rives. Dans la région, le prochain enjeu reste de relier les campagnes ponctuelles aux investissements durables dans l’eau, l’assainissement et les soins de proximité.
