En Namibie, les autorités traditionnelles deviennent l’allié clé pour étendre enfin la couverture réseau

Quand le réseau s’arrête au bord des pistes

En Namibie, le défi numérique ne se résume pas à la vitesse de connexion dans les grandes villes. Il se joue aussi dans les villages éloignés, là où un pylône peut changer l’accès à l’école, au dispensaire et aux services publics. Dans ce pays d’Afrique australe, le débat sur la couverture réseau a donc pris une dimension très concrète : qui peut faciliter l’implantation des infrastructures, et comment éviter que des procédures longues ne repoussent encore l’arrivée du signal ?

Le sujet est d’autant plus sensible que la Namibie reste un vaste territoire, peu peuplé, avec de fortes disparités entre les centres urbains et les zones rurales. Windhoek concentre l’essentiel des services, des emplois formels et des équipements. Ailleurs, la logique est différente : les distances sont plus grandes, les coûts de déploiement montent vite, et chaque accord local compte. C’est précisément dans cet espace que les autorités traditionnelles prennent de l’importance, non comme substitut à l’État, mais comme relais de terrain capables d’ouvrir le dialogue.

Cette approche s’inscrit aussi dans une dynamique régionale. La SADC a fait de la transformation numérique et de la connectivité des priorités explicites, en demandant aux États membres d’accorder une attention particulière aux zones rurales et isolées. À l’échelle continentale, l’Union africaine pousse la même logique avec sa stratégie de transformation numérique 2020-2030 : faire de la connectivité un levier d’intégration, et non un privilège réservé aux capitales.

Des chiffres qui montrent l’ampleur du retard

Les données officielles confirment que la fracture existe encore. Dans ses documents de référence, le régulateur namibien des communications, CRAN, indiquait que la couverture 4G du pays atteignait 88 % en 2024, contre 79 % en 2021. Mais cette moyenne nationale masque des écarts régionaux marqués. La même source faisait état de 360 261 personnes encore non couvertes par la 4G, ainsi que 339 écoles et 50 centres de santé sans connectivité adéquate début 2024. Le ministère namibien des Technologies de l’information et de la communication a, de son côté, repris l’estimation de 88,4 % de couverture 4G dans ses documents budgétaires et de planification récents.

En parallèle, les données de l’UIT restent utiles pour situer le problème dans un cadre plus large. L’institution onusienne rappelle que la connectivité universelle reste lointaine dans les pays les moins avancés et dans les pays enclavés, où une part importante de la population demeure hors ligne. La Namibie n’est pas dans la même catégorie que ces États, mais elle partage plusieurs contraintes structurelles : vastes distances, densité faible, et rentabilité limitée des investissements dans certaines zones.

Le déploiement ne dépend donc pas seulement de la technologie. Il dépend aussi de l’accès au foncier, de l’acceptation locale et de la vitesse des autorisations. C’est là que les autorités traditionnelles deviennent des acteurs utiles. Elles peuvent expliquer le projet, désamorcer les soupçons, et aider à trouver des emplacements adaptés. Elles peuvent aussi rappeler qu’une tour de télécommunications ne sert pas seulement aux appels. Elle soutient l’administration, la télémédecine, l’éducation et l’activité économique des petits commerçants comme des transporteurs.

Dans le pays, l’enjeu est désormais de passer de la couverture théorique à l’usage réel. Une antenne posée ne suffit pas si le service est trop cher, si l’électricité manque, ou si les populations ne disposent pas d’appareils adaptés. La question n’est donc pas uniquement technique. Elle est sociale, économique et territoriale.

Le rôle des chefs traditionnels dans la mécanique du déploiement

La réunion organisée à Windhoek, au sein du Traditional Authorities Trust, a justement porté sur ce point : comment simplifier l’installation des pylônes dans les communautés. Y ont participé la ministre des Technologies de l’information et de la communication, Emma Theofelus, ainsi que des représentants de la Communications Regulatory Authority of Namibia, de MTC, de Telecom Namibia et de PowerCom. L’idée est simple. Si les services de l’État et les opérateurs travaillent avec les détenteurs de l’autorité locale, ils peuvent réduire les délais, clarifier les attentes et limiter les blocages.

Ce choix dit quelque chose de la méthode namibienne. Plutôt que d’imposer un modèle purement centralisé, le gouvernement cherche à s’appuyer sur les structures qui organisent déjà la vie communautaire. Dans un pays où l’autorité coutumière conserve un poids réel dans plusieurs régions, cette coopération peut rendre les projets plus lisibles. Elle peut aussi éviter que la méfiance ne se transforme en refus de principe.

Les résistances locales ne sont pas propres à la Namibie. Dans plusieurs pays africains, les projets d’antennes suscitent des inquiétudes autour des ondes, souvent nourries par des informations erronées sur les effets sanitaires des rayonnements non ionisants. Ce type de débat a accompagné le passage à la 4G, puis à la 5G. La réponse la plus efficace reste généralement la même : de l’information claire, des consultations précoces et des engagements visibles sur les bénéfices pour la communauté.

Pour les opérateurs, l’enjeu est financier. Chaque mois de retard renchérit les coûts et retarde le retour sur investissement. Pour les ménages ruraux, l’enjeu est immédiat : accès aux communications, aux démarches en ligne, aux alertes sanitaires et à certains marchés. Pour l’État, enfin, l’enjeu est de tenir une promesse inscrite dans sa trajectoire de développement : étendre l’accès aux télécommunications d’ici 2030, en particulier dans les zones sous-desservies.

Un test pour la stratégie numérique de Windhoek

Cette séquence intervient alors que la Namibie a déjà engagé plusieurs outils pour combler ses écarts de couverture. CRAN a récemment annoncé de nouveaux investissements via le Universal Service Fund, un mécanisme de service universel qui finance des infrastructures dans les zones à faible rentabilité commerciale. Le régulateur a également lancé ou soutenu des tours dans des localités rurales comme Epinga et Ehomba, dans le Kunene, signe que la politique de rattrapage avance par sites ciblés plutôt que par grands gestes symboliques.

Le pays cherche donc un équilibre. D’un côté, il veut accélérer sans alourdir les procédures. De l’autre, il doit respecter les communautés, leurs terres et leurs usages. C’est là que l’implication des autorités traditionnelles peut faire la différence : non pour contourner les règles, mais pour rendre leur application plus fluide. Dans un contexte où la connectivité conditionne l’accès aux services publics, cette coopération devient un instrument de développement autant qu’un outil administratif.

La portée dépasse enfin les frontières namibiennes. Dans toute la SADC, les États cherchent à faire de la connectivité un moteur d’intégration économique. Une route numérique plus fiable entre les régions, les capitales et les postes-frontières soutient les échanges commerciaux, la circulation des informations et les services transfrontaliers. Pour l’Union africaine aussi, le sujet reste central : sans réseau solide dans les territoires, la promesse d’un marché numérique continental reste incomplète.

La Namibie avance donc sur un terrain connu, mais décisif. La question n’est plus de savoir si le pays doit se connecter. Elle est de savoir comment connecter aussi les marges, sans laisser les zones rurales derrière la vitrine des capitales.