En Eswatini, favoriser les entrepreneurs locaux sans fragiliser l’accès aux commerces ni menacer les emplois

Dans les localités rurales d’Eswatini, la fermeture d’une boutique peut réduire les débouchés des commerçants swazis, mais aussi compliquer l’accès des habitants aux produits du quotidien. Le débat engagé à Mbabane porte donc autant sur la propriété des commerces que sur les emplois et les services qu’ils assurent.

Une loi d’autonomisation au cœur du débat

Le royaume d’Afrique australe cherche à accroître la participation économique de ses citoyens, les emaSwati. La loi sur l’autonomisation économique des citoyens permet notamment de réserver certains secteurs à des entreprises détenues par des citoyens. Son texte prévoit aussi de faciliter les investissements locaux et étrangers, un équilibre qui rend son application déterminante. Le texte législatif sur l’autonomisation économique des citoyens encadre ces orientations.

Cette politique s’inscrit dans une économie où l’accès aux opportunités et aux revenus reste un enjeu central. La Banque mondiale décrit un modèle de croissance qui peine à réduire durablement la pauvreté et les inégalités. L’objectif de renforcer les entreprises locales répond donc à une question concrète : comment ouvrir davantage d’activités aux entrepreneurs swazis, sans fragiliser les commerces déjà présents ni les ménages qui en dépendent ? La présentation de la situation économique d’Eswatini par la Banque mondiale souligne ces contraintes.

Le sujet prend aussi place dans une trajectoire politique tendue. Les manifestations pro-démocratie de 2021 ont exprimé des demandes de réformes et de services publics plus accessibles. Dans ce contexte, les choix économiques du gouvernement et leur effet sur les moyens de subsistance sont suivis de près. Ils ne remplacent pas le débat politique, mais peuvent peser sur les tensions sociales.

Des inspections et des fermetures contestées

Des inspections conduites par le ministère du Commerce ont débuté en août, selon les informations rapportées au Parlement. Des commerces exploités par des ressortissants asiatiques ont été fermés. Le député de Mbabane Est, Welcome Dlamini, a déclaré que des agents avaient commencé à appliquer les règles en vigueur. Les autorités présentent l’opération comme un contrôle du respect des licences et des autres obligations, et non comme une expulsion générale des entreprises étrangères.

Les parlementaires ne s’accordent pas sur le rythme à imposer. Certains souhaitent une action immédiate pour protéger les commerçants locaux. D’autres avertissent qu’une fermeture rapide peut entraîner des pertes d’emploi, gâcher les stocks et priver des communautés de produits essentiels. Plusieurs élus ont aussi interrogé la capacité des entrepreneurs emaSwati à reprendre ces activités sans préparation, financement ni période de formation.

Le Parlement a recommandé un délai d’au moins douze mois pour permettre aux exploitants concernés de régulariser leur situation ou de quitter leurs activités. Mais cette recommandation ne modifie pas automatiquement la loi. Tant qu’un amendement formel n’est pas adopté, le ministère peut continuer à appliquer les dispositions existantes. Le calendrier reste donc un point de friction, et la portée concrète de la décision dépendra de sa traduction juridique.

Les contrôles ont également fait émerger des questions sur les conditions de travail. Des plaintes d’employés portent notamment sur les jours de repos, les congés annuels et les heures supplémentaires. Au moins un dossier resterait à l’étude. Ces préoccupations appellent des vérifications au cas par cas : elles ne permettent pas de conclure que toutes les entreprises visées enfreignent le droit du travail.

Les effets se joueront aussi dans les communautés

À Mbabane, la situation varie selon les commerces inspectés : certaines entreprises examinées auraient respecté les règles. Dans les zones rurales, le débat touche davantage l’accès aux biens courants et la continuité des services. Une fermeture peut libérer une place pour un nouvel entrepreneur swazi. Elle peut aussi interrompre une activité, supprimer des emplois occupés par des emaSwati ou réduire l’offre locale si aucun repreneur n’est prêt.

Le rapport annuel du ministère du Commerce fait état de 251 sociétés détenues par des étrangers parmi les entreprises enregistrées dans ses statistiques pour 2024-2025, contre 2 622 détenues par des emaSwati. Ces données ne disent pas combien de commerces sont concernés par les inspections actuelles, ni combien respectent les règles. Elles montrent toutefois que la présence étrangère coexiste avec un tissu d’entreprises locales bien plus nombreux, sans renseigner à elles seules sur la répartition des commerces de détail. Le rapport annuel du ministère du Commerce présenté au Parlement fournit ces chiffres d’enregistrement.

La réussite de la politique dépendra donc aussi des moyens prévus pour les repreneurs : accès au crédit, formation à la gestion et règles de licence prévisibles. Sans ces leviers, l’application peut redistribuer les autorisations sans créer de nouvelles entreprises viables. Pour les salariés, le risque immédiat est la perte de revenus ; pour les clients des quartiers éloignés, c’est une offre plus limitée ou plus coûteuse.

Un enjeu suivi dans toute l’Afrique australe

Eswatini est membre de la Communauté de développement de l’Afrique australe (SADC), qui rassemble 16 pays autour de la coopération et de l’intégration régionales. La question dépasse ainsi le seul cadre national : les décisions sur l’accès des étrangers au commerce peuvent influencer la circulation des entrepreneurs, des investissements et des marchandises dans une région étroitement liée à l’Afrique du Sud. La liste officielle des États membres de la SADC situe Eswatini dans cet espace régional.

Le précédent sud-africain rappelle toutefois qu’il faut distinguer réglementation commerciale et hostilité envers les migrants. Dans le débat eswatinien, le gouvernement invoque l’application des licences et le Parlement discute de délais et de reprise locale. La suite dépendra d’abord de la clarification de la loi, du traitement réservé aux entreprises conformes et de l’accompagnement proposé aux entrepreneurs emaSwati. Ce sont ces décisions, plus que le seul nombre de fermetures, qui diront si l’autonomisation économique élargit réellement les possibilités sans transférer brutalement le coût de la réforme aux travailleurs et aux consommateurs.