En Afrique, la carence en fer freine le développement des enfants malgré des campagnes de prévention encore fragiles

Dans beaucoup de familles, la fatigue d’un enfant passe d’abord pour un simple manque d’appétit, une mauvaise nuit ou une poussée de croissance. Pourtant, derrière ces signes discrets, une carence en fer peut freiner l’apprentissage, la résistance aux infections et le développement moteur, surtout dans les premières années de vie. L’enjeu n’est donc pas seulement médical. Il touche aussi l’école, la nutrition du quotidien et, à terme, le capital humain du continent.

Cette question s’inscrit dans un contexte africain déjà lourd. En Afrique de l’Ouest et centrale, environ 68 % des enfants de 6 à 59 mois souffraient d’anémie selon une note opérationnelle régionale de l’UNICEF publiée en mai 2025. Le document rappelle aussi que l’anémie chez l’enfant ne se résume pas à un seul mécanisme : carences en micronutriments, infections, inflammations, maladies chroniques et troubles héréditaires s’additionnent souvent. Autrement dit, parler du fer est nécessaire, mais pas suffisant.

C’est dans ce paysage qu’une campagne panafricaine de prévention a été lancée autour de Didier Drogba, ancienne figure du football ivoirien, aux côtés d’acteurs de la nutrition infantile. Le programme s’inscrit dans la stratégie Iron Up! de Danone, dévoilée en juin 2025 pour accélérer la lutte contre l’anémie par carence en fer chez l’enfant. Le groupe y présente trois axes : sensibilisation, partenariats de santé publique et solutions nutritionnelles enrichies.

Un problème de santé publique qui reste trop souvent invisible

La carence en fer est redoutable parce qu’elle avance sans bruit. Chez les enfants de 0 à 5 ans, elle peut s’installer sans symptôme spectaculaire. Mais ses effets, eux, sont concrets : baisse de l’attention, retards d’apprentissage, vulnérabilité accrue aux infections et, dans certains cas, séquelles qui persistent plus tard. L’UNICEF rappelle qu’en Afrique de l’Ouest et centrale, l’anémie des jeunes enfants pèse à une échelle massive, tandis que l’OMS classe l’Afrique comme une des régions où la charge reste élevée.

Le sujet est particulièrement sensible parce qu’il se situe à la croisée de plusieurs politiques publiques. Il relève de la santé maternelle et infantile, mais aussi de l’alimentation scolaire, de la fortification des aliments, de la lutte contre le paludisme et, plus largement, des systèmes de dépistage de proximité. C’est aussi là que la limite des campagnes purement communicationnelles apparaît. Sensibiliser aide, mais ne remplace pas un diagnostic ni un accès durable aux soins.

Les données disponibles montrent d’ailleurs qu’une approche plus large est nécessaire. L’UNICEF indique que les stratégies efficaces incluent la supplémentation, la fortification des aliments, la diversification alimentaire et certains dispositifs de prévention comme les poudres de micronutriments à domicile. Dans son guidance régionale, l’agence souligne aussi que les programmes de prévention doivent être intégrés aux systèmes de santé existants, faute de quoi ils restent fragmentés et peu accessibles aux familles rurales ou aux ménages les plus modestes.

Pourquoi la voix d’une célébrité compte, mais ne suffit pas

Le choix de Didier Drogba n’est pas anodin. En Côte d’Ivoire, son nom reste associé à une forme de crédibilité populaire qui dépasse le football. Une campagne de santé portée par une telle personnalité peut briser l’indifférence, ouvrir la discussion dans les foyers et faire entrer un sujet technique dans l’espace public. C’est souvent le premier verrou à lever quand la prévention est peu visible.

Mais la notoriété ne règle pas tout. Le vrai enjeu est de transformer l’attention en gestes utiles : dépistage précoce, conseils nutritionnels adaptés, orientation vers un professionnel de santé lorsque cela s’impose, puis suivi. Sur ce point, le programme Iron Up! met en avant des outils numériques d’évaluation du risque et un objectif de 14 millions de dépistages entre 2026 et 2030. Danone indique aussi avoir déjà réalisé plus de 3 millions de dépistages dans le cadre du programme. Ces chiffres doivent être lus comme des objectifs de campagne, pas comme une politique publique nationale.

Le cœur du débat se trouve là : une entreprise peut accélérer la sensibilisation et proposer des produits enrichis, mais la prévention d’une carence aussi répandue dépend d’abord des systèmes de santé, des recommandations pédiatriques et de la capacité des familles à accéder à une alimentation variée. Les solutions privées peuvent compléter l’existant. Elles ne doivent pas le remplacer.

Dans plusieurs pays africains, cette complémentarité est déjà recherchée. Le site Iron Up! mentionne des actions en Côte d’Ivoire, au Cameroun, au Gabon et à Madagascar, ainsi que des partenariats avec des autorités sanitaires et des sociétés pédiatriques. Il signale aussi que le continent concentre une part majeure des efforts de dépistage et de nutrition enrichie du groupe. Cette présence multi-pays montre que la question n’est pas locale. Elle est régionale, avec des réalités très différentes entre capitales, zones périurbaines et espaces ruraux.

Ce que l’on surveillera dans les prochains mois

Le vrai test viendra sur le terrain. Les campagnes de prévention contre l’anémie sont utiles si elles s’adossent à des structures de soins, à des recommandations simples pour les parents et à des outils de dépistage réellement accessibles. Sans cela, l’effet retombe vite. La question n’est donc pas seulement de savoir si une campagne attire l’attention. Il faut aussi mesurer si elle change les pratiques dans les centres de santé, chez les pédiatres, dans les pharmacies et au sein des ménages.

À l’échelle continentale, le sujet renvoie à une évidence trop souvent sous-estimée : la santé infantile en Afrique passe par des réponses africaines, appuyées par des institutions africaines et des partenaires crédibles. L’Union africaine, les ministères de la santé, les sociétés savantes et les agences onusiennes ont ici un rôle complémentaire. La prochaine étape n’est pas un slogan de plus, mais la capacité à intégrer le dépistage et la nutrition adaptée dans les parcours de soins ordinaires, pays par pays, au lieu de laisser la carence en fer continuer à grignoter silencieusement le potentiel des plus jeunes.