En Afrique du Sud, les renouvelables gagnent du terrain grâce aux négociants et aux réseaux privés qui redessinent le marché

Une filière qui ne se contente plus de produire

En Afrique du Sud, la transition électrique ne se joue plus seulement dans les centrales. Elle se joue désormais aussi dans les contrats, les câbles et les nouvelles règles du marché. Autrement dit, le débat n’est plus uniquement celui de la production, mais celui de l’accès au réseau, du transport de l’électricité et de la concurrence entre acteurs.

Cette bascule est visible dans le nouveau cadre de régulation de l’électricité, signé en août 2024, qui ouvre la voie à un marché plus compétitif. Elle l’est aussi dans la montée en puissance des producteurs indépendants et des négociants, deux catégories appelées à peser davantage dans un système longtemps dominé par Eskom, l’électricien public.

Dans ce contexte, le lancement commercial de la première tranche du parc éolien d’Ummbila Emoyeni, dans le Mpumalanga, prend une portée qui dépasse le seul chantier. Il illustre une mutation structurelle : le privé ne finance plus seulement des mégawatts, il prend aussi une place dans les infrastructures qui rendent ces mégawatts livrables au réseau.

Le Mpumalanga, ancien bastion du charbon, devient un laboratoire

Le 31 juillet 2026, le président sud-africain Cyril Ramaphosa a officiellement lancé les opérations commerciales d’Ummbila Emoyeni One, près de Bethal, dans le Mpumalanga. Le projet affiche 155 MW dans cette première phase et s’inscrit dans un programme plus vaste de 900 MW porté par Seriti Green, une société qui développe des projets renouvelables dans une province historiquement associée au charbon.

La dimension régionale est importante. Le Mpumalanga concentre encore une partie du cœur charbonnier du pays, mais il attire désormais des investissements liés à la transition juste, c’est-à-dire un changement du système énergétique qui cherche aussi à préserver emplois, compétences et activité locale. La province avance ainsi entre héritage industriel et nouvelles chaînes de valeur.

Seriti Green prévoit, selon les éléments rendus publics autour du projet, environ 10 milliards de rands d’investissements supplémentaires pour les phases suivantes. Cette montée en puissance ne repose pas seulement sur les éoliennes. Elle s’appuie aussi sur la station de transmission Vunumoya, construite et financée par Seriti Green, dont la mise en service avait été annoncée fin 2025. Cette station est l’un des signes les plus nets de la nouvelle réalité du secteur : sans réseau, pas de transition à grande échelle.

Le gouvernement sud-africain présente ce mouvement comme une réponse à la crise d’approvisionnement et comme un levier d’investissement privé. Dans le même temps, l’entreprise publique Eskom cherche elle aussi à se repositionner, avec la création d’Eskom Green, sa branche dédiée aux renouvelables. Le marché s’ouvre donc, mais il ne se vide pas : il se recompose.

Les négociants en électricité gagnent du terrain

L’autre enseignement de cette séquence concerne les négociants en électricité, encore mal connus du grand public. Leur rôle est simple à comprendre : ils achètent de l’électricité auprès de producteurs privés, puis la revendent à des clients via le réseau national. Ce mécanisme, appelé wheeling, permet à une entreprise de consommer une énergie produite ailleurs, tout en passant par les lignes existantes. Eskom explique d’ailleurs que ce système repose sur le réseau et sur des accords tarifaires distincts.

Etana Energy s’inscrit dans cette nouvelle chaîne de valeur. La société, qui se présente comme un négociant licencié, alimente déjà des clients sud-africains via les réseaux nationaux et municipaux. Elle a aussi indiqué être l’acheteur exclusif du futur parc Ummbila Emoyeni Four, d’une capacité de 187,5 MW. Son portefeuille sous contrat dépasserait ainsi 750 MW, dont plus de 400 MW éoliens, ce qui montre à quel point l’activité de trading électrique devient un marché à part entière.

Ce changement n’est pas anodin pour les grands consommateurs. Les mines, les industriels et certaines enseignes cherchent à sécuriser leurs approvisionnements, à réduire leur exposition aux coupures et à lisser leurs coûts. Pour eux, le marché de l’électricité n’est plus seulement une facture. C’est un outil de compétitivité. Pour les développeurs, c’est aussi un moyen de lever des financements plus vite, en s’appuyant sur des contrats d’achat à long terme.

Le virage est rendu possible par les réformes adoptées depuis 2024. L’amendement à la loi sur l’électricité prévoit un marché ouvert permettant des échanges concurrentiels, tout en confiant au futur opérateur de transmission des fonctions de marché et de réseau. Le texte a commencé à s’appliquer le 1er janvier 2025.

Ce cadre est essentiel, car il clarifie la place de chacun : producteurs, négociants, gestionnaires de réseau et consommateurs. Il répond aussi à une pression concrète. En 2024, selon Statistics South Africa, les sources renouvelables représentaient 9,0 % de l’électricité produite, contre 2,1 % en 2016. Le charbon restait dominant à 82,7 %. La progression existe donc, mais le système reste encore très carboné.

Un signal sud-africain pour l’Afrique australe

La portée de ce mouvement dépasse les frontières sud-africaines. L’Afrique du Sud est au cœur de la Communauté de développement d’Afrique australe, la SADC, et son marché électrique influence déjà les échanges régionaux. La SADC rappelle que neuf États membres ont relié leurs réseaux au Southern African Power Pool, une plateforme qui organise les échanges d’électricité dans la région.

À l’échelle continentale, la dynamique rejoint l’ambition de l’African Union pour l’African Single Electricity Market, un futur marché électrique continental pensé pour renforcer les interconnexions, la sécurité énergétique et la compétitivité. La logique est la même : davantage d’échanges, davantage d’infrastructures partagées, et une place plus grande donnée aux énergies renouvelables.

Pour Pretoria, l’enjeu est donc double. Il faut à la fois stabiliser l’approvisionnement intérieur et montrer qu’un marché plus ouvert peut attirer des capitaux sans sacrifier l’intérêt public. Pour les zones minières du Mpumalanga, cela signifie une reconversion progressive. Pour les grandes villes et les industries, cela veut dire plus d’options d’achat. Pour les autorités, cela impose de suivre un point décisif : la capacité du réseau à absorber rapidement les nouveaux projets.

Le calendrier compte, lui aussi. En 2026, la réforme sud-africaine de l’électricité entre dans une phase de mise en œuvre concrète, tandis que la SADC et l’Union africaine avancent sur leurs propres chantiers d’intégration énergétique. Le dossier Ummbila Emoyeni montre que l’Afrique du Sud ne teste plus seulement des éoliennes. Elle teste un nouveau modèle de marché, et avec lui une partie de l’avenir électrique de l’Afrique australe.