Du Malawi aux centrales, les échanges d’uranium réduisent les trajets mais la transformation reste hors d’Afrique

Entre une mine du nord du Malawi et une usine de conversion en France, l’uranium peut traverser plusieurs frontières sans que les mêmes fûts suivent chaque contrat. Cette logistique, discrète mais très encadrée, détermine à la fois le coût des livraisons et la place des pays producteurs dans une industrie largement transformée hors du continent.

Une route terrestre soumise à plusieurs autorisations

À Kayelekera, dans le nord du Malawi, Lotus Resources a relancé la production de concentré d’uranium en 2025. Mais produire du « yellowcake » ne signifie pas pouvoir l’expédier immédiatement. Au 8 octobre 2026, la société préparait toujours son premier envoi commercial, estimé à environ 144 000 livres d’oxyde d’uranium, soit près de 65 tonnes. L’autorisation finale de transport de l’autorité namibienne de radioprotection restait attendue.

Le parcours envisagé relie le Malawi à la Zambie, puis au port namibien de Walvis Bay. Le concentré doit ensuite gagner l’usine française d’Orano Conversion, qui le préparera pour la suite du cycle nucléaire. Lotus indique avoir obtenu plusieurs autorisations malawites et zambiennes, ainsi que des accords de ministères namibiens et le droit d’entreposer la cargaison au port. La dernière permission de transport demeure toutefois déterminante. Les annonces de Lotus Resources sur Kayelekera et les permis d’exportation décrivent cette progression.

Le détour par la Namibie n’est pas inédit. Le port de Walvis Bay dessert déjà des exportations d’uranium, notamment celles de la mine de Langer Heinrich. Un rapport conjoint de l’Agence pour l’énergie nucléaire de l’OCDE et de l’AIEA rappelle aussi que Kayelekera avait déjà acheminé sa production vers Walvis Bay, via la Zambie, lors de ses années d’exploitation précédentes. Le choix de route dépend donc des transporteurs disponibles, des autorisations de transit et des installations capables de manipuler une cargaison radioactive.

Le « yellowcake » n’est pas encore un combustible

À la sortie de la mine, le minerai a été traité pour produire un concentré d’uranium. Celui-ci est classé parmi les marchandises radioactives et doit voyager dans des emballages homologués, avec étiquetage, contrôles et procédures de sécurité adaptés. Les fûts ne peuvent pas être chargés tels quels dans un réacteur. Ils alimentent une chaîne industrielle qui comprend notamment conversion, enrichissement et fabrication du combustible.

À l’usine de conversion, le concentré devient un composé adapté aux étapes suivantes. Pour les réacteurs qui utilisent de l’uranium enrichi, l’enrichissement augmente ensuite la proportion d’uranium 235, un isotope fissile. Enfin, des pastilles sont assemblées dans des crayons puis dans des éléments combustibles. Ce parcours explique pourquoi l’acheteur d’une mine n’a pas nécessairement besoin de recevoir les conteneurs d’origine : il a surtout besoin que la quantité et la qualité convenues soient reconnues à l’étape prévue par son contrat.

La propriété peut changer sans nouveau voyage

Une fois le concentré livré et analysé, sa quantité peut être inscrite dans les comptes de l’installation qui le reçoit. Une vente ultérieure peut alors se traduire par un transfert comptable entre les comptes du vendeur et de l’acheteur. La propriété change, mais la matière ne repart pas forcément sur la route.

Les échanges dits « de localisation » appliquent ce principe à plusieurs sites. Un producteur qui détient du minerai dans une installation en France peut échanger cette position avec un partenaire disposant d’uranium au Canada, si son client attend une livraison canadienne. Chacun obtient une matière disponible près du lieu requis, sans organiser un trajet supplémentaire. Des prêts d’uranium peuvent aussi dépanner un producteur : celui-ci emprunte une quantité déjà disponible au lieu de livraison, puis la restitue plus tard selon les conditions convenues.

Ces mécanismes ont une valeur financière autant que logistique. Dans son rapport trimestriel couvrant la période au 30 septembre 2025, Paladin Energy faisait état de contrats d’échange de localisation et de prêts de produit destinés à faciliter ses livraisons. Le rapport de l’entreprise documente notamment 450 000 livres engagées dans des échanges et 400 000 livres de prêts à rembourser. Ces chiffres décrivent la situation déclarée par Paladin à cette date, et non une mesure de l’ensemble du marché. Les rapports trimestriels de Paladin Energy détaillent ces opérations.

Une ressource africaine, une transformation surtout extérieure

Pour les pays producteurs, l’enjeu dépasse le trajet des camions. Le Malawi exporte un concentré, tandis que les étapes de conversion et d’enrichissement nécessaires à de nombreux combustibles sont réalisées à l’étranger. Cela signifie que l’extraction locale ne garantit pas que les activités industrielles à plus forte valeur ajoutée, ni les compétences associées, s’installent dans le pays producteur.

La Namibie, autre producteur majeur du sud-ouest africain, dispose d’une expérience minière et d’infrastructures portuaires utiles à ces flux. Mais les autorisations de transit impliquent plusieurs administrations nationales : les décisions prises au Malawi, en Zambie et en Namibie doivent s’articuler. Cette coopération pratique, davantage que les seuls discours sur l’intégration régionale, conditionne la circulation de la ressource.

La perspective d’une demande africaine plus importante rend cette question plus visible. En Égypte, les quatre réacteurs en construction à El-Dabaa s’inscrivent dans un accord prévoyant un approvisionnement russe en combustible. Au Ghana et au Kenya, les projets nucléaires restent à des stades différents et ne doivent pas être confondus avec des centrales déjà en chantier. Le rapport « Uranium 2024 » de l’OCDE et de l’AIEA décrit à la fois les projets africains et la dépendance des chaînes d’approvisionnement aux capacités industrielles situées hors du continent. Le rapport international sur les ressources, la production et la demande d’uranium apporte ce cadre comparatif.

Le prochain indicateur concret pour Kayelekera sera donc l’obtention du permis namibien, puis l’expédition effective du premier lot et son acceptation par l’installation destinataire. À plus long terme, la question pour les producteurs africains sera de savoir si la hausse éventuelle de la demande régionale s’accompagnera d’investissements dans la transformation, les compétences et les infrastructures, ou si le continent continuera principalement à exporter le concentré extrait de ses mines.