Au Malawi, Kangankunde ouvre à la France une place dans la chaîne des terres rares entre extraction et raffinage

Le Malawi dans une filière mondiale qui ne se joue plus seulement dans les mines

À Lilongwe, le débat sur les ressources minières ne se limite plus à l’extraction. Il porte aussi sur la place qu’un pays peut prendre dans la transformation, puis dans la vente des produits à plus forte valeur ajoutée. Pour le Malawi, l’enjeu est simple : exporter un minerai brut ou entrer dans une chaîne industrielle qui laisse davantage de valeur sur le territoire.

Ce sujet dépasse largement Balaka, dans le sud du pays, où se trouve Kangankunde. Il touche aussi la stratégie de la Communauté de développement d’Afrique australe, la SADC, qui fait de la valorisation minière et des chaînes régionales un axe de son industrialisation. Le Malawi y cherche depuis plusieurs années un meilleur équilibre entre investisseurs étrangers, recettes publiques, emplois locaux et montée en compétence industrielle.

Un accord qui relie Balaka, le Kazakhstan et la France

Le 3 septembre 2026, Lindian Resources a annoncé avoir signé avec Carester un accord de services technologiques et d’ingénierie, ainsi qu’un contrat d’achat à long terme pour développer une unité de séparation d’oxydes de terres rares. L’installation visée doit être dimensionnée à 8 000 tonnes par an et étudiée pour Stepnogorsk, au Kazakhstan. Le groupe australien indique aussi que le contrat porte sur 70 % des volumes de certaines productions lourdes, avec une fenêtre d’achat pouvant aller jusqu’à vingt ans via options de prolongation.

Dans cette architecture, Kangankunde reste la source amont. Le site malawite doit fournir du concentré de monazite, un minerai riche en terres rares. Lindian présente ce projet comme l’un de ses actifs majeurs au Malawi, avec une première production visée au quatrième trimestre 2026. Le ministère des Finances malawite, dans son rapport économique 2025, confirme que le gouvernement a déjà accordé une licence d’exploitation à Lindian pour Kangankunde et considère le projet parmi les plus importants gisements de terres rares du pays.

La dimension française du dossier tient à Caremag, l’usine de Lacq, dans le sud-ouest de la France. Carester présente ce site comme une future capacité de séparation et de recyclage financée à hauteur de 216 millions d’euros, dont 106 millions engagés par l’État français et 110 millions venant de partenaires japonais. Le groupe vise, à terme, une production significative d’oxydes de dysprosium et de terbium, deux métaux très recherchés pour les aimants permanents.

Pourquoi les terres rares comptent autant

Les terres rares désignent 17 métaux utilisés dans des composants stratégiques. Le néodyme, le praséodyme, le dysprosium et le terbium entrent notamment dans la fabrication d’aimants permanents. Ces aimants sont essentiels pour les véhicules électriques, les éoliennes, certaines applications électroniques et des usages de défense. La valeur ne se crée donc pas seulement au moment de l’extraction. Elle se concentre surtout dans les étapes de séparation et de raffinage.

C’est précisément là que l’Europe veut reprendre la main. Le règlement européen sur les matières premières critiques fixe, d’ici à 2030, des repères clairs : 10 % des besoins annuels pour l’extraction, 40 % pour la transformation et 25 % pour le recyclage, avec une limite de 65 % des besoins annuels venant d’un seul pays tiers. Pour Bruxelles, la dépendance à une source unique représente un risque industriel autant qu’un risque géopolitique.

Ce que ce dossier change pour le Malawi

Pour le Malawi, l’enjeu immédiat n’est pas seulement fiscal. Il est aussi territorial. Les revenus miniers profitent rarement de manière uniforme. Les capitales administratives, les districts miniers et les zones rurales ne captent pas les mêmes retombées. À Balaka, la promesse d’emplois, de sous-traitance et d’infrastructures nourrit les attentes locales. Mais la pression foncière, les questions environnementales et les craintes liées à la poussière ou aux routes minières restent des sujets concrets. Le rapport de l’EITI malawite note d’ailleurs que des habitants ont soulevé des préoccupations sanitaires autour de l’accès au site, tout en soulignant la poursuite des consultations.

Le gouvernement malawite tente de capter davantage de valeur sur place. Son rapport économique 2025 indique que le pays a également mis en place de nouvelles institutions minières, avec une autorité de régulation désormais opérationnelle et une société publique d’investissement minier appelée à devenir pleinement active. Le même document évoque une orientation plus nette vers la transformation locale, après l’adoption d’un nouveau cadre légal minier en 2023. Cette évolution donne un sens politique au dossier Kangankunde : le pays ne veut plus seulement être un point d’extraction sur une carte d’investissement.

Cette stratégie reste toutefois tributaire d’un point clé : la capacité réelle à convertir le minerai en emplois qualifiés, en contrats locaux et en recettes durables. Si le concentré quitte rapidement le pays sans chaîne intermédiaire robuste, la valeur ajoutée restera en grande partie captée ailleurs. Si, au contraire, le projet s’articule avec des obligations locales de contenu, de formation et d’approvisionnement, le Malawi peut consolider un segment industriel rare dans la région. C’est là que l’exemple de Kangankunde devient politique, au sens plein du terme.

Une portée qui dépasse le seul cas malawite

Le dossier résonne bien au-delà du Malawi. Il illustre une tendance nette : les investisseurs miniers ne cherchent plus seulement des gisements, mais des routes industrielles complètes. Le concentré part d’un pays africain, la séparation se joue en Asie centrale, et la valeur stratégique finale peut revenir en Europe. Cette géographie éclatée montre que la souveraineté minière se mesure désormais à la maîtrise de la chaîne entière, pas au volume extrait.

Elle rappelle aussi une réalité régionale. Dans la SADC, les États veulent attirer les capitaux sans rester enfermés dans le simple export de matières premières. Le Malawi, comme d’autres pays de la zone, cherche donc à passer du statut de fournisseur de sous-sol à celui d’acteur de transformation. C’est dans ce cadre que Kangankunde devra être observé dans les mois à venir : mise en route de la production au quatrième trimestre 2026, montée en régime de la chaîne kazakhe, puis démarrage annoncé de Caremag à partir de 2027.