Au Burundi, le solaire peut-il protéger les télécommunications des coupures et des pénuries de carburant ?

Au Burundi, la qualité du réseau mobile dépend aussi d’une question très concrète : les opérateurs peuvent-ils alimenter leurs antennes quand le courant s’interrompt et que le diesel manque ? Econet Wireless Burundi mise sur le solaire et le stockage par batteries pour réduire cette dépendance. Le projet pourrait renforcer la continuité des communications, sans pour autant régler à lui seul les fragilités du système électrique.

Un réseau mobile pris entre coupures et pénuries

Les antennes-relais doivent fonctionner en continu pour acheminer appels, données et transactions mobiles. Lorsque l’électricité du réseau public est interrompue, les opérateurs s’appuient souvent sur des groupes électrogènes. Mais cette solution de secours dépend du carburant, dont l’approvisionnement a lui-même été difficile au Burundi.

La Régie de production et de distribution d’eau et d’électricité (REGIDESO) fournit le courant aux sites raccordés. Les coupures et l’accès irrégulier au diesel fragilisent donc deux sources d’alimentation à la fois. Pour les abonnés, les conséquences peuvent se traduire par une connexion instable ou une interruption locale du service. Les entreprises, les administrations et les usagers des services financiers mobiles sont également concernés.

Cette difficulté n’est pas nouvelle. Le 28 janvier 2025, lors d’une réunion avec les autorités, les opérateurs Econet, Lumitel — exploité par Viettel Burundi — et ONATEL ont évoqué les problèmes d’électricité et de carburant. Le directeur général d’ONATEL avait alors indiqué que 60 de ses 150 sites étaient alimentés en électricité, selon le média burundais Iwacu. L’Agence burundaise de presse a également rendu compte de cette rencontre et des difficultés soulevées par les opérateurs.

Un investissement par étapes, jusqu’en 2028

Le 5 novembre 2026, à Bujumbura, Econet a lancé avec ses partenaires la première phase d’un programme de solarisation de son réseau. L’opérateur prévoit d’investir jusqu’à 6,5 millions de dollars au total. La tranche initiale, d’environ 2,5 millions, doit couvrir près d’un tiers des sites et être achevée en juillet 2027. L’objectif annoncé est d’étendre cette alimentation renouvelable à l’ensemble du réseau d’ici décembre 2028.

Le dispositif associe panneaux photovoltaïques et batteries de stockage. Selon les estimations communiquées par les partenaires du projet, il pourrait produire 1,07 gigawattheure d’électricité par an, réduire la consommation de diesel d’environ 300 000 litres et éviter près de 800 tonnes d’émissions de dioxyde de carbone chaque année. Ces chiffres sont des projections, et non des résultats déjà mesurés. Le média burundais Le Renouveau a aussi couvert les Journées sur l’accès à l’énergie renouvelable organisées à Bujumbura les 5 et 6 novembre.

La solarisation n’est pas entièrement nouvelle dans le secteur burundais. Le régulateur a déjà évoqué l’installation de panneaux sur certains sites de Lumitel. L’initiative d’Econet change toutefois d’échelle par le financement annoncé et son calendrier pluriannuel. Elle ne signifie pas que l’opérateur abandonnera immédiatement les autres sources d’énergie : la production solaire varie selon les conditions météorologiques et l’autonomie repose aussi sur le stockage disponible.

Le solaire ne remplace pas une politique de l’électricité

La transition a un coût initial important. Il faut financer les panneaux, les batteries, les équipements de conversion et leur maintenance. Les batteries perdent aussi progressivement de leur capacité et doivent être remplacées. À ces dépenses s’ajoutent la protection des installations et la logistique nécessaire pour intervenir sur des sites éloignés.

Une étude de faisabilité de 2026 menée par Gloria Pierrette Irakoze à l’Université Makerere compare des configurations solaires et hybrides pour des sites télécoms burundais. Elle conclut que l’association de panneaux, de batteries et d’un groupe électrogène couvre mieux les besoins que le solaire seul. Ses simulations évaluent le coût actualisé de l’électricité à 36 cents de dollar par kilowattheure pour les systèmes hybrides, contre 75 cents pour les installations exclusivement solaires. Ces résultats concernent les scénarios étudiés ; ils ne garantissent pas les mêmes coûts pour chaque site.

Le modèle hybride souligne un point essentiel : les opérateurs peuvent gagner en autonomie, mais restent exposés à la disponibilité du carburant tant qu’un groupe électrogène constitue leur secours. La maintenance, la sécurité des batteries et la capacité à remplacer rapidement un équipement défaillant compteront autant que l’installation initiale. Le déploiement devra aussi montrer si les économies de diesel annoncées se concrétisent sur le terrain.

Les effets ne se répartissent pas uniformément. Dans les villes, un réseau plus stable peut soutenir les activités commerciales et les services numériques. Dans les zones rurales, l’enjeu est aussi la couverture : un site fiable ne suffit pas si les antennes restent trop éloignées ou si l’extension du réseau ne suit pas. La réunion de janvier 2025 avait précisément fait remonter des difficultés de couverture dans plusieurs provinces. La continuité énergétique et l’accès territorial sont donc deux problèmes liés, mais distincts.

Un enjeu national et régional

Le Burundi appartient à la Communauté d’Afrique de l’Est (EAC), un cadre régional où les infrastructures et les échanges numériques prennent une place croissante. La stratégie de développement de l’EAC s’appuie notamment sur des projets d’interconnexion électrique et sur le Pool énergétique d’Afrique de l’Est. Ces chantiers peuvent contribuer à renforcer les systèmes nationaux, mais ils ne remplacent pas les solutions immédiates nécessaires aux antennes-relais.

La démarche d’Econet s’inscrit aussi dans un mouvement continental : des opérateurs africains combinent de plus en plus solaire, batteries et groupes électrogènes pour maîtriser les coûts et réduire les interruptions. Pour les Burundais, l’indicateur décisif ne sera toutefois pas seulement la production d’électricité verte. Ce sera la régularité des appels et de l’internet, y compris hors des grands centres urbains.

Les prochaines étapes permettront de juger la portée du projet : l’achèvement de la première phase annoncé pour juillet 2027, puis l’extension visée à l’ensemble du réseau en décembre 2028. En parallèle, l’évolution de l’approvisionnement électrique et du carburant restera déterminante. Le solaire peut donner aux opérateurs une marge de manœuvre ; la fiabilité durable des télécommunications dépendra aussi des infrastructures énergétiques du pays.