Pour une petite entreprise, acheter un ordinateur ou utiliser l’intelligence artificielle ne suffit pas à créer un emploi. Il faut aussi de l’électricité, une connexion abordable, des financements et des compétences. À Cotonou, des acteurs de plusieurs pays africains ont débattu de ces conditions et de la manière de transformer les outils numériques en activité durable.
À Cotonou, cinq chantiers pour les entreprises
Le forum régional consacré aux technologies et à l’avenir du travail s’est tenu le 16 octobre 2026 dans la capitale économique du Bénin. Le Conseil national du patronat du Bénin et l’Organisation internationale des employeurs l’ont organisé avec le soutien de l’Union européenne. Des représentants d’entreprises, d’organisations de travailleurs, d’institutions publiques, d’universités et de partenaires financiers venus de plusieurs pays africains y ont participé.
Les échanges ont porté sur cinq domaines : les compétences et la conduite de projets technologiques, l’intelligence artificielle en entreprise, l’adoption numérique par les petites structures et les start-up, l’organisation du travail et le dialogue social, ainsi que le financement et les infrastructures. Les recommandations rapportées par l’OIE appellent notamment à élargir l’accès au financement, à renforcer les formations et à améliorer l’accès à l’énergie et à la connexion.
Les participants ont aussi insisté sur la prévisibilité des règles encadrant les technologies et sur la nécessité de consulter les partenaires sociaux. L’enjeu dépasse l’équipement : une entreprise doit pouvoir choisir un outil adapté à ses besoins, le faire fonctionner et l’intégrer à son activité sans coûts ou incertitudes insoutenables.
Un accès encore très inégal aux outils numériques
Une enquête menée en 2017 et 2018 auprès de 3 325 microentreprises dans sept pays — Ghana, Kenya, Mozambique, Nigeria, Sénégal, Afrique du Sud et Tanzanie — donne un aperçu des obstacles. Moins de 7 % des entreprises interrogées déclaraient utiliser un smartphone ou un ordinateur pour leur activité. Parmi les non-utilisatrices, 35 % jugeaient ces équipements trop coûteux, en comptant l’achat, les abonnements et l’électricité. Une proportion comparable, 34 %, disait ne pas savoir s’en servir.
Ces chiffres proviennent d’une enquête analysée par la Société financière internationale et la Banque mondiale. Ils ne décrivent pas toutes les entreprises du continent : ils concernent des microentreprises dans sept pays et reposent sur des données recueillies plusieurs années avant leur publication en 2023. Ils éclairent néanmoins des freins concrets, notamment pour les structures qui disposent de peu de trésorerie et ne peuvent pas facilement financer formation, matériel et connexion.
Les entreprises équipées déclaraient une productivité 2,8 fois supérieure, un chiffre d’affaires six fois plus élevé et un effectif 1,9 fois plus important que les non-utilisatrices. Il s’agit d’associations observées dans l’échantillon, et non d’une preuve que le numérique, à lui seul, provoque ces écarts. La taille initiale, le secteur, l’accès au crédit ou le niveau de formation peuvent aussi compter.
L’enquête souligne également que le prix n’est pas l’unique explication. Certaines entreprises ne percevaient pas d’utilité immédiate à ces outils. D’autres manquaient d’électricité, d’accès au financement ou de solutions pensées pour leur activité et leurs compétences. Une application conçue pour une grande société peut ainsi être peu adaptée à une vendeuse indépendante, un atelier ou une petite exploitation.
La productivité ne crée pas automatiquement des postes
Le débat se déroule sur fond de forte pression démographique et de croissance limitée de nombreuses entreprises. Dans une analyse publiée en avril 2026, la Banque mondiale estime qu’en Afrique subsaharienne, une entreprise ayant près de trente ans emploie en moyenne environ deux fois plus de personnes qu’à sa création. Elle évalue à près de 15 millions le nombre d’emplois à créer chaque année dans la région pour absorber la hausse de la population en âge de travailler.
Ces repères régionaux ne décrivent pas chaque pays de la même manière. Les marchés, les infrastructures et les structures d’emploi diffèrent entre le Bénin, le Sénégal, le Nigeria ou l’Afrique du Sud. Mais ils posent une question commune : comment aider les entreprises à grandir, plutôt qu’à survivre durablement à petite échelle ?
Un outil numérique peut réduire le temps consacré à la comptabilité, faciliter la gestion des stocks ou ouvrir l’accès à de nouveaux clients. Si l’entreprise répond à une demande plus forte, ces gains peuvent soutenir son expansion. Mais l’automatisation peut aussi permettre de produire davantage sans recruter. La hausse de productivité ne garantit donc ni davantage d’emplois ni de meilleures conditions de travail.
La conversion en emplois dépendra aussi de facteurs qui dépassent l’entreprise : la demande locale, l’accès aux marchés, la formation professionnelle et les règles du travail. Les petites structures informelles peuvent gagner en efficacité sans nécessairement devenir employeuses. Les entreprises plus établies, elles, peuvent créer des postes, mais aussi concentrer les gains si les compétences et les outils restent accessibles à une minorité.
Le défi : adapter la transition aux réalités locales
Les recommandations formulées à Cotonou mettent en avant une combinaison de leviers : financement adapté aux petites entreprises, énergie fiable, connexion abordable et formations liées aux besoins des employeurs. Elles évoquent aussi des règles prévisibles et un accompagnement progressif vers la formalisation. Cette dernière peut faciliter l’accès au crédit ou aux marchés, mais elle doit tenir compte des capacités réelles des très petites structures.
La question des compétences mérite une attention particulière. Former uniquement des spécialistes de l’intelligence artificielle ne répondra pas aux besoins d’une majorité de microentreprises. Les dirigeants et les employés doivent aussi pouvoir maîtriser des usages simples : paiements, gestion, communication avec les clients ou suivi des stocks. Les femmes, souvent moins présentes dans l’utilisation professionnelle des outils numériques, doivent pouvoir accéder à ces formations et aux financements associés.
La portée du forum est régionale, mais les solutions devront être mises en œuvre dans chaque pays, avec ses institutions et ses secteurs prioritaires. Pour le Bénin comme pour ses voisins d’Afrique de l’Ouest, l’enjeu est de relier les politiques numériques aux stratégies d’emploi, de formation et de développement des entreprises. La suite se mesurera moins au nombre d’outils annoncés qu’à leur usage réel, à la croissance des entreprises et à la qualité des emplois créés.
