À Vieux Dongola, une église enfouie sous la terre pourrait éclairer un chapitre majeur de l’histoire soudanaise : celui d’un royaume chrétien qui a organisé la vie politique et religieuse d’une partie de la vallée du Nil pendant plusieurs siècles. Les fouilles révèlent des dimensions et des aménagements remarquables, mais les autorités soudanaises disent encore vouloir clarifier certains éléments diffusés dans les médias.
Un site majeur au cœur de la Nubie médiévale
Vieux Dongola se trouve dans l’État du Nord, sur la rive orientale du Nil. La ville fut la capitale de la Makurie, royaume chrétien nubien établi entre le nord du Soudan actuel et le sud de l’Égypte. Les repères chronologiques varient selon les travaux, mais la Makurie a dominé une partie de la vallée du Nil du VIIe au XIVe siècle environ.
Le site rassemble des églises, des maisons, des bâtiments de pouvoir et des lieux de culte de périodes différentes. L’UNESCO l’a inscrit sur sa liste indicative du patrimoine mondial, étape qui ne constitue pas une inscription définitive. Le ministère soudanais chargé du patrimoine le présente également comme un site central de l’histoire médiévale du pays.
Cette histoire ne se limite pas à une succession de monuments religieux. Dongola se trouvait sur un axe de circulation reliant différentes communautés du Nil et des régions voisines. L’archéologie permet d’étudier les formes locales du christianisme, l’architecture, les pratiques urbaines et les transformations de la ville au fil du temps.
Ce que les fouilles ont mis au jour
Une mission soudano-polonaise, associant le Centre d’archéologie méditerranéenne de l’Université de Varsovie et la Corporation nationale soudanaise des antiquités et des musées, a poursuivi l’exploration d’un vaste édifice repéré en 2021. Les travaux récents ont dégagé un grand escalier d’accès, des contreforts près de l’abside — l’extrémité du chœur — et, pour la première fois, des éléments du niveau de sol d’origine.
Les dimensions avancées par l’équipe sont d’environ 47 mètres de largeur et 57 mètres de longueur. Une hauteur d’environ 21 mètres est également évoquée, mais elle reste une estimation de la structure ancienne. Il faut donc distinguer les vestiges observés et les reconstitutions proposées : l’édifice demeure en grande partie enfoui.
Les informations reprises début novembre par des médias polonais et soudanais attribuent à l’équipe l’identification de la structure comme la Grande Église de Jésus. Le chercheur Artur Obłuski, qui dirige les travaux, estime qu’elle pourrait avoir joué un rôle architectural important en Nubie. Cela ne suffit pas, à ce stade, à établir définitivement son statut exact ou son influence sur d’autres édifices.
Un point appelle une prudence particulière. Le média soudanais Sudanhorizon a rapporté le 10 novembre que le ministre de la Culture, de l’Information, des Antiquités et du Tourisme, Khalid Al-Aiser, attendait une clarification officielle. Il évoquait des versions divergentes sur la date des travaux, les dimensions et l’identification du bâtiment. Les chiffres et l’interprétation doivent donc rester attribués à la mission jusqu’à la publication d’une mise au point des autorités.
Préserver le patrimoine dans un pays en guerre
La découverte intervient alors que le Soudan est confronté à une guerre déclenchée le 15 avril 2023 entre l’armée soudanaise et les Forces de soutien rapide. Les combats, les déplacements de population et les perturbations des institutions compliquent la protection des collections et des sites. L’IGAD, organisation régionale de la Corne de l’Afrique, a souligné les conséquences régionales de la guerre et appelé à une réponse coordonnée.
La situation ne signifie pas que tous les sites archéologiques sont directement exposés aux combats. Elle rend toutefois plus difficile la surveillance, la conservation et la circulation des spécialistes et des équipements. Dans ce contexte, les interventions de terrain, la documentation et la coopération entre équipes soudanaises et étrangères peuvent contribuer à préserver des données irremplaçables.
Les bénéfices locaux dépendront aussi de la manière dont le chantier est mené. La mission et les autorités ont évoqué la poursuite des fouilles et la participation des communautés voisines à la protection du patrimoine. Cela suppose des moyens concrets : emplois et formation lorsque c’est possible, accès à l’information, consultation des habitants et dispositifs adaptés pour protéger le site sans exclure les populations qui vivent à proximité.
À l’échelle nationale, les ruines de Dongola rappellent que l’histoire du Soudan ne se résume ni aux frontières contemporaines ni aux crises politiques. Elles donnent à voir des sociétés africaines qui ont construit des centres urbains et des institutions religieuses en lien avec le reste de la vallée du Nil. Cette perspective compte aussi pour la diaspora soudanaise et pour les débats sur la place du patrimoine dans la reconstruction du pays.
Les prochaines étapes à suivre
La priorité sera de préciser ce qui est effectivement établi sur le bâtiment : son plan, ses dimensions, sa datation et sa fonction. Une annonce de fouille décrit une étape de recherche, pas nécessairement la conclusion d’une étude. La publication des résultats scientifiques et la clarification attendue des autorités permettront de séparer les observations de terrain des interprétations historiques.
Il faudra également suivre les mesures de conservation et la place accordée aux communautés locales. Vieux Dongola figure sur la liste indicative de l’UNESCO, mais une éventuelle reconnaissance internationale ne remplace ni la protection quotidienne ni les institutions soudanaises chargées du patrimoine. Pour le Soudan et ses voisins du bassin du Nil, l’enjeu est de préserver un héritage commun sans effacer les histoires et les savoirs locaux.
La portée de cette découverte dépasse ainsi la taille d’un édifice. Si l’interprétation de la mission se confirme, elle aidera à mieux comprendre l’organisation religieuse et architecturale de la Makurie. Si elle évolue, les fouilles resteront précieuses : elles documentent une ville ancienne dont les traces éclairent, depuis le territoire soudanais, l’histoire connectée de la Nubie.
