À São Tomé-et-Príncipe, les roças entrent dans l’histoire mondiale et relancent le débat sur la mémoire coloniale

Un archipel de mémoire, pas seulement de paysages

À São Tomé-et-Príncipe, le patrimoine ne se lit pas seulement dans les forts, les églises ou les forêts humides. Il se lit aussi dans les anciennes plantations, ces roças qui racontent à la fois l’économie du cacao, l’organisation coloniale et les mobilités forcées qui ont façonné l’archipel. Leur entrée au patrimoine mondial de l’Unesco donne à ce passé une visibilité nouvelle, mais surtout une place officielle dans l’histoire mondiale.

Cette inscription intervient alors que l’Unesco tient sa 48e session du Comité du patrimoine mondial à Busan, en République de Corée, du 19 au 29 juillet 2026. Le choix n’est pas anodin pour São Tomé-et-Príncipe, petit État insulaire d’Afrique centrale déjà connu pour sa réserve de biosphère sur l’île de Príncipe, mais encore absent jusque-là de la Liste du patrimoine mondial.

Ce que recouvrent les roças inscrites

L’inscription porte sur un bien en série composé de six sites répartis entre São Tomé et Príncipe : Monte Café, Agua Izé, Diogo Vaz, São João, Sundy et Belo Monte. L’Unesco les décrit comme un système de plantation colonial structuré autour de la production du café et du cacao, avec des terres agricoles, des infrastructures industrielles, des espaces résidentiels et des équipements sociaux pensés pour servir ce modèle économique.

Le dossier présenté par l’État santoméen a retenu deux critères culturels, liés à l’organisation d’ensemble du lieu et à son témoignage sur les échanges et les contraintes de la période coloniale. L’évaluation de l’Icomos, l’organe consultatif de référence pour les biens culturels, a précédé l’examen final du Comité du patrimoine mondial.

En novembre 2024, São Tomé-et-Príncipe avait soumis son tout premier dossier de proposition d’inscription. Ce point compte. Il montre qu’il ne s’agit pas d’un ajout tardif au catalogue du patrimoine mondial, mais d’une étape construite sur plusieurs années de préparation, de documentation et de mise en récit d’un héritage complexe.

Une reconnaissance patrimoniale, mais aussi politique et économique

Pour les Santoméens, cette décision a une portée concrète. D’abord, elle valide un pan entier de l’histoire nationale. Les roças ne sont pas seulement des vestiges architecturaux. Elles incarnent la hiérarchie sociale, les cultures d’exportation et les circulations de main-d’œuvre qui ont structuré le pays pendant des décennies. Les inscrire au patrimoine mondial, c’est reconnaître que cette histoire fait partie du récit commun, sans la réduire à une carte postale tropicale.

Ensuite, l’inscription peut renforcer la conservation, la recherche et le tourisme culturel. Mais l’effet n’est pas automatique. Sans financement, sans plan de gestion et sans implication locale, un label international peut rester symbolique. C’est pourquoi les experts de l’Unesco lient de plus en plus le patrimoine à la résilience climatique et au développement durable, notamment dans les petits États insulaires en développement. São Tomé-et-Príncipe entre précisément dans cette catégorie, très exposée aux chocs climatiques et aux dépendances extérieures.

Le pays a déjà engagé des démarches patrimoniales et environnementales en ce sens. En 2025, l’Unesco a travaillé avec les autorités santoméennes sur la protection des sites culturels face aux risques climatiques, signe que la préservation du bâti ancien n’est plus séparée des enjeux de sols, d’eau, d’érosion et d’aménagement. Pour les communautés vivant à proximité des roças, l’enjeu est donc double : préserver la mémoire, mais aussi rendre ces espaces utiles, habitables et économiquement viables.

Le contexte national renforce cette lecture. Ces derniers jours, le représentant spécial du secrétaire général de l’ONU pour l’Afrique centrale a salué à São Tomé-et-Príncipe la tradition de processus démocratiques pacifiques du pays. Dans un État de petite taille, où les équilibres institutionnels pèsent lourd, la reconnaissance patrimoniale devient aussi un levier de projection internationale et de confiance intérieure.

Une résonance africaine au-delà des îles

Cette inscription dépasse largement le cas santoméen. L’Unesco rappelle que les trois nouvelles inscriptions africaines annoncées à Busan marquent une avancée pour le continent et pour les petits États insulaires. Le signal est clair : la représentation africaine au patrimoine mondial progresse, mais elle reste encore incomplète et inégale selon les régions.

Pour l’Afrique centrale, le cas de São Tomé-et-Príncipe a une valeur particulière. L’archipel n’appartient ni à la CEMAC ni à la SADC ; il se trouve à la croisée des circulations du golfe de Guinée et des dynamiques atlantique et insulaire. Son inscription montre qu’un petit État peut faire entendre un récit patrimonial propre, sans dépendre d’un grand voisin ni d’un cadrage extérieur. C’est aussi un rappel : la préservation des sites coloniaux africains ne relève pas uniquement de la mémoire des empires, mais d’abord de la souveraineté culturelle des pays concernés.

Reste la suite. Le plus important, désormais, sera la mise en œuvre sur le terrain : protection des sites, circulation des visiteurs, association des riverains, et articulation avec les politiques de développement. À Busan, São Tomé-et-Príncipe a obtenu un label. À São Tomé, sur l’île principale, et à Príncipe, il faudra surtout transformer ce label en outil de transmission, d’emploi et de préservation durable.