À Nairobi, une application d’IA aide les malvoyants à éviter les obstacles et redéfinit la mobilité urbaine au Kenya

Quand la ville se déplace plus vite que ses trottoirs

À Nairobi, se déplacer reste souvent une épreuve silencieuse pour les personnes malvoyantes. Les trottoirs irréguliers, les véhicules mal garés et les obstacles du quotidien transforment un trajet simple en parcours d’anticipation. Dans ce contexte, une application pensée au Kenya cherche moins à remplacer l’autonomie qu’à la rendre possible, un pas après l’autre.

Cette logique parle à toute une région. En Afrique de l’Est, l’urbanisation rapide avance plus vite que l’accessibilité des espaces publics. Le cas de Nairobi n’est donc pas isolé. Il illustre une question plus large : comment concevoir des villes où une personne aveugle peut circuler sans dépendre en permanence d’un tiers ou d’une mémoire spatiale fragile ?

Un outil kényan pensé pour le terrain, pas pour la vitrine

Sightra est un système de navigation développé au Kenya par Ruth Nzuki et Brian Gillo. Présenté par son équipe comme une application web, il utilise la caméra du téléphone, l’intelligence artificielle et le GPS pour repérer des obstacles, puis transmettre des indications vocales en temps réel à l’utilisateur. Le choix du format web compte : il évite d’imposer un appareil spécialisé supplémentaire et s’appuie sur un téléphone déjà largement utilisé.

L’outil a été entraîné sur des routes et infrastructures de Nairobi et, plus largement, du Kenya. Ce détail est central. Beaucoup de technologies d’assistance sont conçues à partir d’environnements standardisés. Or, dans la capitale kényane, la réalité de la marche urbaine est faite de ruptures de niveau, de bordures absentes, de stationnement anarchique et de circulation dense. Une solution utile ici doit reconnaître ce terrain réel, pas un décor théorique.

Un utilisateur malvoyant cité dans les présentations du projet, Julius Mbura, décrit précisément cet apport : l’application lui signale les obstacles avant le contact et complète l’usage de la canne blanche. Cette complémentarité est importante. Sightra ne remplace pas l’aide physique traditionnelle ; elle ajoute une couche d’anticipation et d’information.

Ce que révèle Nairobi sur l’accessibilité au Kenya

Le sujet dépasse la seule innovation numérique. Au Kenya, le droit à l’accessibilité est inscrit dans la loi. Le pays a adopté un nouveau Persons with Disabilities Act en 2025, tandis que l’ancienne loi de 2003 et les règlements qui l’ont suivie définissent déjà des obligations sur l’accès aux services, aux bâtiments et aux espaces publics. Le National Council for Persons with Disabilities, installé à Nairobi, porte aussi cette architecture institutionnelle.

Mais le droit et le terrain ne coïncident pas toujours. Les documents et évaluations du secteur montrent encore des lacunes dans l’accessibilité des routes, des plateformes numériques et de l’environnement bâti. Le défi n’est donc pas seulement technologique. Il est urbain, administratif et budgétaire. Une application peut aider à traverser un espace contraint. Elle ne dispense pas l’État, les comtés et les gestionnaires d’infrastructures de rendre cet espace praticable pour tous.

Le Kenya possède pourtant un socle statistique et institutionnel plus solide qu’avant. La Kenya National Bureau of Statistics a intégré des questions sur six domaines fonctionnels du handicap dans l’enquête démographique et de santé 2022. La même logique de mesure apparaît dans le support needs assessment publié par la KNBS. Ce progrès est utile, car il permet de documenter les besoins au lieu de les deviner.

Les chiffres disponibles situent aussi l’enjeu à une échelle nationale. L’UNFPA Kenya indique que les personnes handicapées représentent 2,2 % de la population, soit environ 0,9 million de personnes, avec une majorité de femmes. De son côté, l’UNICEF Kenya cite l’enquête KDHS 2022, qui avance 5,2 % de la population, soit 2,7 millions de Kényans, avec un taux plus élevé chez les 5-19 ans. Ces écarts rappellent qu’en Afrique, la mesure du handicap dépend encore des définitions, des outils de collecte et des usages statistiques.

Innovation locale, enjeu continental

Le cas Sightra s’inscrit dans une dynamique plus large de technologies inclusives africaines. À Nairobi, les solutions d’assistance numérique se multiplient, qu’il s’agisse d’outils pour la communication, la mobilité ou l’accès aux services. Cette effervescence est portée par un écosystème privé, associatif et universitaire qui teste des réponses locales à des problèmes concrets, du handicap visuel à l’accès aux plateformes publiques.

Pour l’Afrique de l’Est, l’intérêt est double. D’abord, ces outils montrent que l’innovation d’assistance n’a pas besoin d’être importée clé en main. Elle peut naître à Nairobi, être ajustée aux usages locaux, puis être adaptée à d’autres villes de la Communauté d’Afrique de l’Est et de l’IGAD, où les défis de mobilité urbaine sont proches. Ensuite, ils rappellent qu’une ville inclusive n’est pas seulement une ville connectée. C’est une ville lisible, marchable et prévisible pour tous les corps.

La portée continentale est là. L’Afrique ne manque pas seulement de technologies. Elle manque souvent d’environnements compatibles avec ces technologies. C’est pourquoi les solutions comme Sightra intéressent au-delà du Kenya : elles posent la question de la rencontre entre innovation numérique, normes urbaines et droits des personnes handicapées. À Nairobi comme ailleurs, le vrai test viendra de l’usage quotidien, de la fiabilité du guidage et de la capacité des autorités à rendre les rues elles-mêmes plus accessibles.