À Abuja, le Nigeria veut remplacer la prison par des soins pour les personnes en tentative de suicide

En Nigeria, la réponse au suicide sort peu à peu du registre pénal

À Abuja, le débat n’est plus seulement médical. Il touche aussi à la manière dont l’État nigérian traite une personne en détresse. Longtemps, une tentative de suicide a pu être lue comme une infraction. Désormais, le pays discute d’un changement de cap : passer d’une logique de punition à une logique de soins.

Ce glissement a une portée régionale. Le Nigeria, premier pays d’Afrique par sa population, porte une partie des tensions sanitaires de l’Afrique de l’Ouest. Dans cette zone, la CEDEAO n’impose pas de modèle unique de santé mentale, mais les États y observent les mêmes fragilités : sous-dotation, stigmatisation et accès inégal aux spécialistes. Le cas nigérian devient donc un test politique autant qu’un enjeu de santé publique.

Un vieux texte colonial face à une urgence sanitaire moderne

Le cadre juridique reste l’un des nœuds du dossier. Dans le Criminal Code Act, la tentative de suicide est encore punie d’un an de prison, tandis que le Penal Code prévoit aussi des peines pour ce type d’acte dans le nord du pays. Ce fondement légal, hérité de l’ère coloniale, est aujourd’hui contesté par les autorités sanitaires elles-mêmes.

Le ministère fédéral de la Santé et de l’Action sociale a indiqué que la décriminalisation était désormais avancée. Un task force national a été mis en place en octobre 2024, puis un projet de loi a été préparé pour corriger les dispositions pénales et les remplacer par une réponse centrée sur le soin, le suivi psychosocial et la prévention. L’objectif annoncé par les autorités était d’aller jusqu’à un texte transmis à l’Assemblée nationale.

Le gouvernement avance un argument simple : criminaliser un geste lié à une crise psychique nourrit la honte, éloigne les personnes du système de santé et décourage les proches de demander de l’aide. Cette lecture est désormais alignée sur les principes de la politique nationale de santé mentale, renforcée par la National Mental Health Act et par la stratégie nationale de prévention du suicide pour 2023-2030.

Le vrai verrou : une offre de soins trop faible pour un pays de 200 millions d’habitants

Le débat juridique serait abstrait sans la réalité du terrain. Les professionnels de santé mentale sont trop peu nombreux. En 2024, l’Association des psychiatres du Nigeria évoquait moins de 1 000 psychiatres pour plus de 200 millions d’habitants ; d’autres estimations citent même moins de 350 psychiatres ou, selon certaines prises de parole récentes, moins de 200 praticiens pour accompagner l’ensemble de la population. Quelle que soit la source retenue, le constat converge : la densité de spécialistes reste dramatiquement insuffisante.

Cette faiblesse a des effets très concrets. Dans les grandes villes, les patients peuvent parfois trouver un service, au prix d’un long parcours et de dépenses directes. Dans les zones rurales, l’accès est souvent quasi nul. Le système public, déjà sollicité par les urgences maternelles, infectieuses et chroniques, n’a pas encore la capacité d’absorber correctement la demande en santé mentale.

Les chiffres de l’OMS éclairent l’enjeu sans le figer. L’organisation rappelle qu’au niveau mondial, plus de 720 000 personnes meurent par suicide chaque année et qu’il existe, pour chaque décès, bien davantage de tentatives. Au Nigeria, les autorités sanitaires reprennent une estimation d’environ 300 000 tentatives par an et d’au moins 7 000 décès. Ces données restent à manier avec prudence, mais elles suffisent à montrer que le sujet dépasse largement le seul champ judiciaire.

Ce que changerait la dépénalisation pour les familles, les hôpitaux et la société

Pour une famille, la différence est immédiate. Une personne en crise ne serait plus d’abord menacée par la prison. Elle pourrait être orientée vers une prise en charge médicale. Pour les soignants, cela change aussi la posture : la situation devient une urgence de santé, pas une scène d’infraction. C’est un point décisif dans un pays où beaucoup de consultations se font encore tard, quand la crise a déjà dégénéré.

La réforme vise également la stigmatisation. Dans le débat nigérian, elle touche à des croyances sociales très installées, où la souffrance psychique est parfois minimisée, moralised ou renvoyée au silence. Les acteurs de la psychiatrie et plusieurs organisations de santé mentale plaident depuis plusieurs années pour des lignes d’écoute, un repérage précoce et des formations destinées aux médias, aux enseignants et aux leaders communautaires.

Le point politique, lui, est plus large. Le Nigeria cherche à moderniser un droit pénal encore marqué par des textes hérités de l’époque coloniale, tout en affichant un agenda social plus lisible. Ce mouvement rejoint d’autres réformes récentes autour de la couverture santé, du financement public et de la santé communautaire. Il montre aussi qu’Abuja ne veut plus laisser la santé mentale dans un angle mort institutionnel.

Un signal à suivre pour l’Afrique de l’Ouest

La portée continentale est nette. Si le projet aboutit, le Nigeria enverra un message aux autres États de la région : le suicide ne se traite pas d’abord par la sanction, mais par la prévention, le soin et la réduction des risques. Dans un espace ouest-africain marqué par des crises économiques, des violences armées localisées et une forte pression sur les services publics, cette orientation peut peser dans les débats sanitaires de la CEDEAO et, plus largement, de l’Union africaine.

La suite dépend désormais du calendrier parlementaire et du passage du texte devant le gouvernement fédéral puis l’Assemblée nationale. Le vrai indicateur ne sera pas seulement l’adoption de la loi. Il sera aussi la capacité du Nigeria à financer des services, former davantage de psychiatres et bâtir des relais de proximité. Sans cela, la dépénalisation resterait un changement de principe, sans effet durable dans les hôpitaux ni dans les quartiers.