Une zone industrielle peut-elle transformer un port et des terrains aménagés en emplois durables, en usines et en valeur ajoutée locale ? À Coega, dans la province du Cap-Oriental, l’activité est réelle. Mais les espaces encore inoccupés rappellent que l’infrastructure, à elle seule, ne garantit pas l’industrialisation.

Un site conçu autour du port et de la production

Située près de Gqeberha, anciennement appelée Port Elizabeth, Coega est la plus vaste zone économique spéciale (ZES) d’Afrique du Sud. Ce dispositif rassemble des entreprises dans un périmètre doté d’infrastructures et d’incitations destinées à soutenir l’investissement. Coega couvre environ 9 003 hectares et jouxte le port en eaux profondes de Ngqura, un atout pour les activités tournées vers l’exportation.

Les secteurs présents vont de l’automobile à l’agroalimentaire, en passant par les métaux, la logistique et l’énergie. Des entreprises sud-africaines y conditionnent notamment des fruits destinés aux marchés étrangers. Des fabricants internationaux, dont les constructeurs chinois BAIC et FAW, y ont également installé des activités. L’intérêt du site tient autant à sa desserte portuaire qu’aux infrastructures industrielles développées sur place.

Le port offre toutefois une marge de progression. Selon les données rapportées par son autorité gestionnaire, le terminal à conteneurs pourrait traiter jusqu’à deux millions d’EVP, soit l’équivalent d’un conteneur standard de 20 pieds. Sa capacité utilisée était donnée à 1,2 million d’EVP. Cet écart souligne que la proximité d’un port ne suffit pas : il faut aussi des volumes d’activité, des liaisons logistiques efficaces et des clients réguliers.

Des emplois et des recettes, mais des résultats inégaux

Les données publiées par Statistics South Africa donnent une mesure concrète de l’activité. En 2024, Coega comptait 46 entreprises et 9 842 personnes employées, contre 43 entreprises et 8 585 emplois un an plus tôt. Parmi ces travailleurs, 6 594 étaient directement employés par les entreprises installées dans la zone. La fabrication représentait 59,4 % des emplois.

Le revenu total des entreprises de Coega a atteint 25 milliards de rands en 2024, soit une hausse de 32,2 % par rapport à 2023. Les investissements dans de nouveaux actifs ont, eux aussi, progressé. Mais ces indicateurs ne disent pas, à eux seuls, combien d’emplois ou d’investissements n’auraient pas existé sans le statut spécial de la zone. C’est précisément l’une des difficultés quand il s’agit d’évaluer l’efficacité des aides publiques.

Le bilan national des ZES doit donc être lu avec nuance. En juillet 2026, le gouvernement sud-africain a rendu publics des éléments d’une étude de la Banque mondiale portant sur les douze zones du pays. Le ministre du Commerce, de l’Industrie et de la Concurrence, Parks Tau, a déclaré que les zones en activité avaient généré 14,8 milliards de rands de revenus et créé plus de 30 000 emplois. Il a également reconnu que l’étude formulait des pistes d’amélioration, notamment pour les zones les moins performantes.

Ces résultats officiels témoignent d’une activité économique et d’emplois mesurables. Ils ne suffisent cependant pas à établir que les avantages fiscaux et les dépenses d’infrastructure produisent partout un rendement équivalent. Le gouvernement envisage notamment un cadre d’intervention sur cinq ans pour les zones en difficulté, ainsi que des accords plus structurés avec les municipalités sur la fourniture des services.

Le test décisif : attirer une activité qui n’aurait pas eu lieu ailleurs

Pour Anthony Black, économiste à l’Université du Cap, les coûts d’infrastructure et de soutien peuvent être élevés, tandis que les incitations ne suffisent pas toujours à attirer de nouveaux investissements. Une entreprise peut choisir une ZES pour son accès au port, à l’énergie ou aux routes ; elle peut aussi s’y installer alors qu’elle aurait investi ailleurs dans le pays. Cette distinction compte pour les finances publiques : une subvention n’est réellement efficace que si elle déclenche une activité supplémentaire ou crée des retombées locales plus fortes.

Les bénéfices se répartissent également de façon inégale. Les entreprises exportatrices et les salariés directement recrutés profitent de l’activité du site. Les petites entreprises de la région peuvent en bénéficier si elles fournissent des biens, des services ou des compétences aux locataires. Mais les terrains vides, les projets reportés et les emplois indirects plus difficiles à mesurer rappellent que les retombées ne se diffusent pas automatiquement vers les quartiers voisins et les entreprises locales.

Les règles sud-africaines prévoient notamment, pour certaines entreprises admissibles, un taux d’impôt sur les sociétés de 15 % dans une ZES, contre un taux général de 27 %, ainsi que des dispositifs liés aux douanes et à l’emploi. Ces avantages ne s’appliquent pas sans conditions. Leur utilité dépend aussi de facteurs moins visibles : régularité des services municipaux, disponibilité de l’eau et de l’électricité, transport des marchandises et capacité à former une main-d’œuvre adaptée.

Un enjeu qui dépasse les frontières sud-africaines

Coega s’inscrit dans la stratégie industrielle de la Communauté de développement de l’Afrique australe (SADC), l’organisation régionale qui réunit des États d’Afrique australe. Celle-ci veut développer des chaînes de valeur dans l’agroalimentaire, la transformation des minerais et les produits pharmaceutiques. Pour que les zones industrielles servent cette ambition, elles doivent faciliter des échanges et des partenariats avec les pays voisins, et pas seulement expédier des matières premières ou des produits assemblés vers des marchés lointains.

Les prochains arbitrages porteront donc sur la qualité des investissements, leur capacité à créer des emplois stables et les liens avec les fournisseurs locaux et régionaux. La révision annoncée du programme sud-africain, et les mesures envisagées pour les zones sous-performantes, seront un test concret. À Coega comme dans le reste du pays, l’enjeu n’est pas seulement de remplir les terrains : il est de vérifier que les fonds publics contribuent à une production durable et mieux connectée à l’économie environnante.

Pour situer les données et les politiques évoquées, consulter les statistiques sud-africaines sur l’activité de Coega en 2024, les éléments communiqués par le gouvernement sud-africain sur l’étude des ZES, la présentation officielle des zones et de leurs incitations et les priorités régionales de la SADC en matière de chaînes de valeur.