À Addis-Abeba, une serviette lavable fabriquée dans un petit atelier relie plusieurs enjeux souvent traités séparément : le coût des protections, la présence des filles en classe et la liberté de parler des règles. Mais produire localement ne suffit pas. Encore faut-il que les utilisatrices disposent d’eau, d’un lieu privé pour se changer et laver le tissu, et d’un accès régulier aux produits.

Un enjeu de santé, d’école et de revenus

En Éthiopie, la gestion des menstruations dépend à la fois du budget des ménages, des équipements sanitaires et des normes sociales. Une enquête nationale menée en 2017 auprès de 4 877 femmes âgées de 15 à 49 ans a établi que 28 % déclaraient avoir tout le nécessaire pour gérer leurs règles. Ce chiffre décrit la situation mesurée cette année-là ; il ne constitue pas une estimation actuelle. L’étude a été conduite par le programme PMA2020 Éthiopie, avec l’Université d’Addis-Abeba, des universités régionales, le ministère fédéral de la Santé et l’agence nationale de statistique, en lien avec l’Université Johns Hopkins. Les résultats de l’enquête éthiopienne sur la gestion des menstruations montrent aussi l’importance des tissus réutilisés et des conditions de lavage.

À l’école, l’absence de protections adaptées peut s’ajouter au manque de toilettes, d’eau et d’intimité. Dans des zones rurales comme dans les quartiers urbains, les contraintes ne sont cependant pas identiques : les pratiques et les produits disponibles varient selon les préférences, les ressources et les infrastructures. En 2024, un rapport de recherche consacré aux jeunes Éthiopiens relevait que des installations adaptées et des séances d’information pouvaient aider à réduire les absences, tout en signalant que certains services scolaires ne couvraient pas toujours les élèves du secondaire. Le rapport sur la santé et les droits sexuels et reproductifs des jeunes en Éthiopie souligne ainsi que l’accès ne se résume pas à la distribution d’un produit.

À Addis-Abeba, une production locale et des dons

Dans un atelier de la capitale, une douzaine de travailleuses confectionnent des protections en coton lavables. Hanan Ahmed, entrepreneuse éthiopienne de 41 ans, a créé Han’s With Care en 2021. L’entreprise affirme pouvoir produire jusqu’à 1 000 serviettes par jour, réutilisables jusqu’à deux ans. Des partenaires, dont des banques, financent des distributions gratuites à des filles et des femmes. Ces chiffres décrivent la capacité annoncée de l’entreprise ; ils ne permettent pas, à eux seuls, de connaître le nombre de bénéficiaires servis durablement.

Le projet est aussi lié au parcours de sa fondatrice. Adolescente, Hanan Ahmed manquait parfois l’école une ou deux semaines, gênée par des règles abondantes et la crainte de fuites. Elle a ensuite travaillé dans la mode et l’aviation avant de lancer son activité. Son expérience éclaire son engagement, sans résumer les réalités de toutes les Éthiopiennes.

Dans une école d’Addis-Abeba, des enseignantes accompagnent la distribution par des échanges avec les élèves. L’objectif est de préparer les jeunes filles à leurs premières règles et de réduire la peur ou l’isolement. Le témoignage d’une école renseigne sur cette initiative locale, mais ne suffit pas à mesurer son effet sur la fréquentation scolaire à l’échelle nationale.

Le réutilisable exige des conditions adaptées

Une serviette lavable peut limiter les achats répétés de produits jetables. Elle ne convient pourtant pas automatiquement à toutes les utilisatrices. Il faut pouvoir la laver correctement, la faire sécher dans un endroit propre et privé, et la remplacer lorsqu’elle est usée. Sans eau ni sanitaires adaptés, la solution peut devenir difficile à utiliser. Les choix doivent aussi tenir compte du confort et des habitudes locales.

Une évaluation menée en Éthiopie entre 2022 et 2024 dans le cadre d’un programme de santé menstruelle à Adama insiste sur cette diversité. Elle rapporte une hausse de l’accès et de l’usage des protections réutilisables dans les zones d’intervention, mais recommande de proposer plusieurs options. Les protections jetables restent populaires dans les espaces urbains. Le rapport souligne également le rôle des écoles, des centres de santé et de la production locale, ainsi que la nécessité d’assurer la continuité des financements. L’évaluation des interventions de santé menstruelle à Adama rappelle que l’accès à l’eau et aux installations scolaires compte autant que le produit lui-même.

Des initiatives soutenues par l’UNICEF montrent également comment les écoles peuvent associer fabrication, apprentissage et équipement. Dans deux districts éthiopiens, des élèves ont appris à confectionner des protections lavables ; plus de cent protections et sous-vêtements ont ensuite été distribués. Le programme reliait cette démarche à la formation des équipes éducatives, à l’accès à l’eau et à l’amélioration des espaces sanitaires. L’expérience menée avec des élèves et des écoles en Éthiopie illustre l’intérêt d’une réponse qui ne repose pas seulement sur la remise de kits.

De l’atelier à une réponse durable

La production d’Addis-Abeba soutient des emplois et apporte une réponse conçue localement. Sa portée dépendra toutefois de la capacité à maintenir les distributions au-delà des campagnes ponctuelles, à garantir la qualité des produits et à toucher les zones éloignées de la capitale. Les dons peuvent ouvrir l’accès à court terme ; des circuits réguliers, des prix abordables et un soutien public aux écoles aideraient à le stabiliser.

Le débat dépasse les frontières éthiopiennes. Dans la Corne de l’Afrique, l’IGAD — l’organisation régionale de coopération entre pays de la zone — couvre des territoires où les besoins en santé, en éducation et en services d’eau varient fortement. L’enjeu n’est pas d’imposer une solution unique, mais de relier information, protections adaptées et infrastructures. Pour les autorités éthiopiennes, le prochain test sera la continuité : faire en sorte que les élèves puissent accéder à des produits et à des sanitaires fonctionnels, que ce soit dans la capitale ou dans les régions.