En Afrique de l’Ouest et centrale, le manque de sages-femmes met les soins maternels à l’épreuve des crises

Dans certaines zones de conflit, une maternité peut n’avoir qu’une seule sage-femme pour des centaines de kilomètres. Quand les routes sont coupées, que les familles fuient et que les médicaments manquent, cette distance devient un risque immédiat pour les femmes enceintes et les nouveau-nés.

Des sages-femmes travaillant au Cameroun, en République centrafricaine, au Burkina Faso, au Tchad, au Mali et au Niger ont partagé leurs expériences lors d’une rencontre à Dakar. Leurs récits décrivent des réalités différentes, mais un même enjeu : maintenir des soins obstétricaux là où l’insécurité et le manque de ressources fragilisent déjà les services de santé.

Des parcours de soins interrompus par les crises

Au Cameroun, l’Extrême-Nord, notamment autour de Maroua, subit des attaques de groupes armés et des déplacements de population. Les arrivées de familles déplacées mettent sous pression des structures sanitaires déjà sollicitées. Les femmes enceintes sont particulièrement exposées lorsque la fuite les éloigne des consultations, des accouchements assistés et des soins après la naissance.

Yvette Ouédraogo, sage-femme déployée dans la région pour le Fonds des Nations unies pour la population (UNFPA), décrit des déplacements de grande ampleur et les violences qui peuvent accompagner ces mouvements. Elle souligne la nécessité de rester auprès des femmes, malgré l’instabilité. Des cliniques mobiles et des sages-femmes appuyées par l’agence onusienne permettent d’atteindre certaines communautés éloignées.

En République centrafricaine, l’obstacle prend aussi la forme de longues distances et d’un approvisionnement incertain. À Bria, ville du nord-est située à environ 580 kilomètres de Bangui, Isabelle Gueweny est présentée comme la seule sage-femme sur place. Les routes difficiles retardent l’arrivée des médicaments. Une complication qui se traite habituellement dans un établissement équipé peut alors devenir une urgence sans les produits nécessaires.

Gueweny rapporte notamment le cas d’une femme enceinte à terme, arrivée avec une tension artérielle élevée. Malgré l’absence des médicaments recherchés, l’équipe a pu organiser un accouchement par voie basse. La mère et l’enfant ont survécu. Ce dénouement heureux ne change pas le constat : la sécurité des soins ne devrait pas dépendre de la capacité d’une équipe isolée à compenser le manque de matériel.

Les financements déterminent la présence sur le terrain

Une sage-femme ne peut agir seule face à toutes les urgences. Elle a besoin de médicaments, de matériel, de moyens de transport, d’un système de référence vers un hôpital et d’autres professionnels pour prendre en charge les complications. Dans les zones enclavées, l’absence d’un seul de ces maillons peut limiter les soins, même lorsqu’un personnel qualifié est présent.

Les financements humanitaires contribuent à couvrir les salaires et le déploiement des équipes, mais aussi les cliniques mobiles et les fournitures médicales. À Dakar, Sennen Hounton, directeur régional de l’UNFPA pour l’Afrique de l’Ouest et du Centre, a averti que des coupes budgétaires menaçaient ces services. Selon les chiffres avancés lors de cette rencontre, seuls 30 % des besoins financiers de l’agence étaient couverts pour les sages-femmes déployées dans neuf pays jugés particulièrement vulnérables. Ce chiffre, attribué à l’UNFPA, décrit le financement de son dispositif et non l’ensemble des budgets nationaux de santé.

L’agence a également alerté publiquement en 2025 sur les conséquences des réductions de financements dans plusieurs contextes de crise. Au Cameroun, son rapport humanitaire de mars 2025 indiquait que 35 % des besoins de financement humanitaire de l’agence étaient alors couverts. Ces données n’ont pas exactement le même périmètre que le taux de 30 % évoqué à Dakar : elles confirment néanmoins la pression financière pesant sur les opérations, sans permettre de les confondre.

La question engage donc plusieurs responsabilités. Les autorités nationales organisent les services publics, la répartition du personnel et les budgets de santé. Les partenaires humanitaires peuvent soutenir les zones où les capacités sont débordées, mais leur aide reste dépendante de contributions extérieures et ne remplace pas durablement un système de santé financé et piloté dans chaque pays.

Une urgence régionale, des réponses à construire pays par pays

Les pays concernés n’affrontent pas une crise unique. Le Cameroun, pays d’Afrique centrale, fait face à des urgences dans son Extrême-Nord, mais aussi dans d’autres régions touchées par des conflits ou des déplacements. La République centrafricaine, enclavée au cœur du continent, doit composer avec des difficultés d’accès et un réseau de soins fragilisé. Le Burkina Faso, le Mali et le Niger, en Afrique de l’Ouest et au Sahel, connaissent d’autres configurations d’insécurité et de mobilité. Le Tchad se trouve au croisement de ces espaces régionaux et accueille également des personnes déplacées.

Cette diversité importe : une clinique mobile adaptée à une localité accessible ne répond pas forcément aux besoins d’une communauté isolée par une route impraticable. De même, les responsabilités et les capacités des ministères de la Santé varient d’un pays à l’autre. La coopération entre États voisins, agences régionales et organisations humanitaires peut faciliter la formation, les achats de matériel et la continuité des soins lors des déplacements transfrontaliers. Elle ne dispense pas d’investissements nationaux adaptés aux réalités locales.

L’ampleur du défi est aussi visible dans les estimations mondiales. Selon l’Organisation mondiale de la santé et l’UNICEF, l’Afrique subsaharienne représentait environ 70 % des décès maternels dans le monde en 2023. Ce chiffre régional ne résume pas les progrès ni les écarts entre pays. Il rappelle toutefois que l’accès à une professionnelle qualifiée, aux médicaments et aux soins d’urgence demeure un enjeu majeur de santé publique.

La suite dépendra à la fois des budgets mobilisés et de la capacité des services nationaux à retenir du personnel dans les zones éloignées. Pour les femmes, l’enjeu se mesure concrètement : pouvoir consulter avant l’accouchement, arriver à temps dans une structure, et bénéficier de soins sûrs sans que le lieu de résidence ou un déplacement forcé ne décide de l’issue.