En Afrique, les séquelles de l’accouchement rappellent que le suivi des mères doit durer bien au-delà du retour à la maison

La sortie de maternité ne marque pas toujours la fin des soins. Pour certaines femmes, des douleurs, des troubles urinaires ou intestinaux et des séquelles psychologiques persistent des mois, parfois des années après la naissance. Pourtant, le suivi médical se concentre souvent sur les premières semaines et sur la santé du nouveau-né.

Des séquelles qui dépassent les premières semaines

Une analyse publiée dans The Lancet Global Health estime qu’au moins 40 millions de femmes dans le monde connaissent chaque année un problème de santé durable lié au travail ou à l’accouchement. L’estimation rassemble des troubles variés : douleurs lombaires ou périnéales, incontinence, anxiété, dépression et douleurs pendant les rapports sexuels. Elle décrit une charge mondiale, mais ne signifie pas que toutes les femmes sont touchées de la même manière ni que les données sont également solides dans chaque pays.

Les complications peuvent suivre une césarienne comme un accouchement par voie basse. Après une opération, des adhérences — des bandes de tissu cicatriciel qui peuvent relier des organes entre eux — risquent parfois de provoquer douleurs ou occlusion intestinale. Après une naissance vaginale, une déchirure profonde peut affecter les muscles et les nerfs du bassin, avec des conséquences sur la continence, la sexualité ou la mobilité.

Ces risques ne remettent pas en cause les interventions obstétricales nécessaires. Une césarienne ou l’usage de forceps peut sauver une vie. Mais l’accouchement ne devrait pas être considéré comme un événement médical clos dès que la mère et le bébé ont quitté la maternité. Le suivi doit aussi tenir compte des complications qui apparaissent plus tard.

Sur le continent, des réalités de soins différentes

Pour les pays africains, l’enjeu s’ajoute à celui, toujours majeur, de la survie pendant la grossesse et l’accouchement. Selon l’estimation conjointe des agences des Nations unies, le ratio mondial de mortalité maternelle a diminué de 40 % entre 2000 et 2023. Mais les progrès restent inégaux : l’Afrique subsaharienne représentait environ 70 % des décès maternels mondiaux en 2023. Ces décès et les séquelles durables sont deux enjeux distincts, qui appellent tous deux des soins accessibles et continus.

Les parcours diffèrent aussi au sein d’un même pays. En ville, une femme peut plus facilement accéder à un spécialiste, mais le coût des consultations ou de la rééducation reste un obstacle. En zone rurale, la distance, le transport et la disponibilité des équipes peuvent compliquer aussi bien le retour à la maternité que le suivi après la naissance. Dans les deux cas, les symptômes peuvent être tus, banalisés ou difficiles à faire examiner.

Une revue consacrée aux soins postnatals en Afrique relevait des lacunes dans les politiques et dans la recherche sur le suivi après la naissance. Des travaux menés au Kenya, à Kilifi, soulignent par ailleurs que la récupération après une complication grave peut se prolonger bien au-delà des six semaines habituellement associées à la période postnatale. Ils mettent en avant le besoin d’une meilleure information, de soins de santé mentale accessibles en première ligne et d’un accès aux spécialistes pour les problèmes persistants.

La mère ne devrait pas disparaître du suivi

Le suivi postnatal est souvent organisé autour des premières semaines, alors que certaines complications deviennent visibles plus tard. Une douleur qui s’intensifie, des fuites urinaires ou fécales, une sensation de pesanteur dans le bassin ou une détresse psychologique persistante méritent une évaluation médicale. Les reconnaître ne revient pas à diagnostiquer soi-même : seul un professionnel de santé peut déterminer leur cause et les options de prise en charge.

Pourtant, la gêne et la normalisation de la souffrance retardent parfois la demande de soins. Certaines femmes pensent qu’il faut accepter les fuites ou la douleur comme une conséquence inévitable de la maternité. D’autres peinent à obtenir un diagnostic ou à financer des soins spécialisés, notamment la kinésithérapie du plancher pelvien, qui soutient les organes du bassin et contribue au contrôle de la vessie et de l’intestin.

Les séquelles psychologiques peuvent également durer. Une naissance vécue comme traumatisante peut laisser des symptômes d’anxiété ou de stress post-traumatique. La santé mentale et la santé physique s’influencent : la douleur persistante peut peser sur le sommeil et les relations, tandis qu’un traumatisme peut compliquer le recours aux soins. Les réponses doivent donc éviter de séparer artificiellement le corps et le vécu de la mère.

Pour les familles, ces troubles peuvent affecter le travail, les déplacements et la capacité à s’occuper des enfants. Pour les systèmes de santé, les repérer plus tôt pourrait limiter des années de souffrance et des complications qui nécessitent des interventions plus lourdes. Mais cela suppose des consultations abordables, des personnels formés et des orientations possibles vers des services spécialisés, y compris hors des grandes villes.

Un enjeu de continuité pour les politiques africaines

L’Union africaine inscrit la santé maternelle et infantile dans plusieurs cadres continentaux, dont le Plan de Maputo révisé et la feuille de route CARMMA Plus pour 2021-2030. Ces engagements donnent une base de coordination entre États. Leur portée dépendra toutefois de leur traduction dans les budgets, les protocoles nationaux et l’organisation concrète des soins après la naissance.

La prochaine étape consiste à mieux documenter les séquelles dans les contextes africains, sans transposer automatiquement des chiffres issus d’autres régions. Des registres de suivi, des enquêtes auprès des patientes et des études locales peuvent aider à identifier les besoins, les écarts entre villes et campagnes, et les obstacles financiers. Les sages-femmes et les services de soins primaires peuvent aussi jouer un rôle essentiel : informer les femmes sur les signes à surveiller et organiser des relais quand un problème persiste.

La baisse de la mortalité maternelle reste une priorité. Mais survivre à l’accouchement ne suffit pas si des douleurs, une incontinence ou un traumatisme restent sans réponse. Le véritable test sera la capacité des systèmes de santé, dans chaque pays, à continuer de prendre soin des mères après la naissance — et à ne pas confondre fin de grossesse et fin du parcours de soins.