Une centrale peut continuer à produire de l’électricité pendant des décennies sans que le pays dispose automatiquement des équipes nécessaires pour en bâtir une autre. C’est le défi que l’Afrique du Sud devra résoudre si elle veut ajouter du nucléaire à son réseau tout en développant les compétences et les entreprises locales.
De l’exploitation à la construction
À Koeberg, près du Cap, Eskom exploite les deux seuls réacteurs nucléaires commerciaux d’Afrique. Cette expérience a permis au pays de former des équipes spécialisées dans la conduite, la maintenance et la sûreté d’une installation en service. Mais concevoir, financer et construire de nouveaux réacteurs mobilise d’autres métiers : ingénierie de projet, génie civil, fabrication d’équipements, contrôle qualité et gestion de chantiers complexes.
La distinction est au cœur des propos tenus le 10 novembre 2026 par Kgosientsho Ramokgopa, ministre sud-africain de l’Électricité et de l’Énergie, lors d’une conférence consacrée au nucléaire et aux énergies propres. Il a reconnu que le pays n’avait pas construit de centrale nucléaire depuis plusieurs décennies et que les équipes de Koeberg ne possédaient pas nécessairement l’expérience de la construction. Le média public sud-africain SAnews a également rapporté cette mise en garde.
Le contexte énergétique explique pourquoi Pretoria étudie cette option. Le charbon fournissait encore environ 81 % de l’électricité sud-africaine en 2025, selon Ember. Le nucléaire figure parmi les moyens envisagés pour diversifier la production, aux côtés d’un développement important de l’éolien et du solaire. Cette orientation ne signifie pas que les nouveaux réacteurs sont déjà décidés ou financés : elle ouvre une étape de planification et de consultation.
Un programme encore soumis à examen
Le Plan intégré des ressources 2025, cadre national de planification de l’électricité, prévoit 5 200 mégawatts de nouvelles capacités nucléaires. Eskom a remis une étude de faisabilité au gouvernement. Le ministre a annoncé la préparation d’une décision réglementaire dite « détermination au titre de la section 34 », qui fixe le cadre permettant d’engager une procédure d’acquisition. Sa publication est visée avant juin 2027, après consultations publiques et échanges avec le régulateur de l’énergie et le ministère des Finances.
Le calendrier reste long. Le plan national situe le début possible des nouvelles constructions en 2036. Entre-temps, il faudra examiner les options techniques, les sites, les autorisations, le financement et les effets sur les tarifs. Les documents du plan répartissent les 5 200 MW sur plusieurs années : ce chiffre désigne une capacité planifiée, non une production déjà disponible ni un chantier lancé.
Koeberg, de son côté, doit rester un pilier du réseau pendant cette préparation. Le régulateur nucléaire a autorisé le réacteur 1 à fonctionner jusqu’en juillet 2044. Pour le réacteur 2, Eskom indique une prolongation jusqu’en novembre 2045. Ces échéances prolongent l’exploitation de l’installation existante ; elles ne démontrent pas, à elles seules, que le pays peut reproduire le savoir-faire nécessaire à une nouvelle construction.
Former, transférer, produire localement
Le recours à des partenaires internationaux peut accélérer la formation. Il ne garantit toutefois pas que les compétences resteront dans le pays ni que les entreprises sud-africaines obtiendront une part substantielle des marchés. Le gouvernement dit vouloir examiner les retombées industrielles et les modalités de financement, notamment leurs conséquences pour les tarifs, le bilan d’Eskom et les finances publiques.
Pour les salariés et les entreprises, l’enjeu dépasse donc le nombre de techniciens recrutés. Un programme durable supposerait des parcours de formation, des certifications reconnues, des stages sur des chantiers et une chaîne d’approvisionnement capable de répondre aux exigences nucléaires. Pretoria dispose déjà d’institutions de recherche et de formation, notamment la Société sud-africaine de l’énergie nucléaire, Necsa. Le défi consiste à relier ces capacités à des contrats concrets et à des emplois qualifiés.
La population sera concernée par deux questions très concrètes : la fiabilité de l’approvisionnement et le prix de l’électricité. Le nucléaire peut fournir une production pilotable, mais les coûts de construction et les délais peuvent peser sur les finances publiques ou les factures si les contrats répartissent mal les risques. À l’inverse, une politique de formation et de fabrication locale pourrait soutenir l’emploi industriel. Ces effets dépendront des décisions à venir, pas du seul objectif inscrit dans le plan.
Un enjeu aussi régional
En Afrique australe, les choix sud-africains s’inscrivent dans la coopération énergétique de la Communauté de développement de l’Afrique australe, la SADC. L’organisation cherche à renforcer les infrastructures et les échanges régionaux. Une capacité électrique plus diversifiée pourrait contribuer à la sécurité d’approvisionnement, mais seulement si les investissements, le réseau et les règles de coopération suivent.
Le parcours sud-africain sera aussi observé par d’autres pays africains qui étudient le nucléaire civil. La question des compétences, du financement, de la sûreté et du transfert industriel dépasse les frontières nationales. Pour Pretoria, les prochaines étapes seront déterminantes : publication de la décision attendue avant juin 2027, consultation du public, puis arbitrage sur les conditions d’achat. C’est à ce stade que l’ambition de 5 200 MW devra être confrontée aux coûts, aux capacités humaines disponibles et à la place réelle réservée aux entreprises locales.
