Un centre de données ne suffit pas à créer une intelligence artificielle utile. Il faut aussi de l’électricité, des spécialistes, des règles de protection des données et des usages répondant aux besoins du pays. C’est à cette équation que la Zambie cherche à s’attaquer en renforçant sa coopération technologique avec la Chine.

Un projet qui s’inscrit dans une coopération déjà engagée

La démarche ne part pas de zéro. En mai 2026, Smart Zambia, l’organisme public chargé de la transformation numérique, et Huawei ont signé un protocole d’accord portant sur un co-investissement dans une infrastructure nationale d’IA et de cloud. La télévision publique ZNBC a également rapporté que ce partenariat prévoyait la formation de 5 000 professionnels zambiens des technologies de l’information d’ici 2028.

Le 9 novembre, le ministre de la Technologie et des Sciences, Felix Mutati, et l’ambassadeur de Chine, Han Jing, ont évoqué la suite de cette coopération. Le compte rendu de l’ambassade chinoise confirme la rencontre et l’intérêt exprimé par le ministre pour l’expérience chinoise en intelligence artificielle. Un média zambien, Efficacy News, rapporte que les échanges ont aussi porté sur un centre de données adapté à l’IA et sur l’élaboration d’une feuille de route. Les deux comptes rendus ne détaillent toutefois pas les mêmes éléments : les modalités techniques et financières du projet restent donc à préciser.

Un centre conçu pour l’IA diffère d’une installation principalement destinée au stockage. Il doit notamment fournir une forte puissance de calcul, grâce à des équipements spécialisés capables d’entraîner et de faire fonctionner des modèles. Selon le compte rendu d’Efficacy News, Mutati estime que les infrastructures existantes en Zambie répondent surtout aux besoins de stockage et ne suffisent pas aux applications avancées.

Des applications attendues dans les mines et l’agriculture

Le gouvernement met en avant deux secteurs essentiels à l’économie zambienne : les mines et l’agriculture. Dans le secteur minier, l’IA pourrait aider à analyser des données géologiques et à orienter les travaux d’exploration. Mutati a cité le cas d’un gisement de cuivre qui aurait été repéré plus rapidement grâce à des outils assistés par l’IA, dans une zone d’exploitation du cobalt. Ce récit est rapporté par Efficacy News, mais n’a pas été confirmé indépendamment dans les sources consultées.

Dans les champs, les outils d’analyse pourraient contribuer au choix des cultures, à la planification des semis et à une meilleure allocation des ressources. Le gouvernement vise une production annuelle de 10 millions de tonnes de maïs. L’IA peut soutenir la planification, mais elle ne garantit pas à elle seule l’atteinte de cet objectif : les résultats dépendront aussi des conditions agricoles, des infrastructures et de l’accès aux outils par les producteurs.

Ces bénéfices ne se répartiront pas automatiquement. Les grandes entreprises minières et les administrations disposent souvent de davantage de données et de moyens que les petites exploitations agricoles ou les entreprises informelles. Pour que l’infrastructure serve au-delà des grands acteurs, il faudra définir qui peut accéder à la puissance de calcul, à quel coût et dans quelles conditions.

La maîtrise des données et les conditions matérielles

Héberger des données dans le pays peut réduire la dépendance à des traitements effectués à l’étranger. Mais la localisation ne garantit pas, à elle seule, leur sécurité ni le contrôle national. La Zambie dispose déjà d’une loi sur la protection des données adoptée en 2021. Le prochain cadre national consacré à l’IA devra préciser comment ces règles s’appliquent aux systèmes automatisés, notamment lorsque des données personnelles ou sensibles sont utilisées.

Le ministère reconnaît également la nécessité de garde-fous. Son secrétaire permanent, Brilliant Habeenzu, a appelé à actualiser les orientations nationales sur l’IA et à les articuler avec les règles de cybersécurité et de protection des données. La stratégie zambienne sur l’IA, adoptée en 2024 pour une période allant jusqu’en 2026 selon l’OCDE, arrive à son terme. Une nouvelle étape devra clarifier les responsabilités publiques et les mécanismes de contrôle.

Le fonctionnement du centre dépendra aussi d’éléments moins visibles que les serveurs. L’alimentation électrique doit être fiable, la connectivité suffisante et les équipes capables d’exploiter les équipements. Le Programme des Nations unies pour le développement, qui a accompagné des capacités de calcul dans six pays africains, dont la Zambie, souligne que l’infrastructure seule ne produit pas de résultats : il faut également des compétences, des données utilisables, une gouvernance claire et des applications concrètes.

Le choix de Huawei ouvre en outre une question de dépendance technologique. Le partenariat peut apporter équipements, financement et formation. Il faudra néanmoins rendre lisibles les coûts sur la durée, les règles d’accès aux données, la maintenance et le transfert de compétences. L’enjeu, pour Lusaka, est de transformer une coopération extérieure en capacité durable opérée et maîtrisée localement.

Un enjeu pour l’Afrique australe

La Zambie évolue dans la Communauté de développement de l’Afrique australe (SADC), qui rassemble des pays de la région autour de la coopération économique et du développement. Des capacités nationales de calcul pourraient servir des administrations, des chercheurs et des entreprises zambiens. À terme, elles pourraient aussi nourrir des échanges régionaux, sous réserve d’accords sur la sécurité, les coûts et la circulation des données.

À l’échelle continentale, le projet illustre un enjeu partagé : développer des infrastructures numériques sans limiter l’ambition à l’achat de matériel. La stratégie de l’Union africaine sur l’IA appelle à renforcer les capacités et les compétences du continent. Pour la Zambie, la prochaine étape concrète sera donc moins l’annonce d’un centre que la publication d’une feuille de route : financement, calendrier, gouvernance, énergie et formation devront y être précisés.

Les sources disponibles confirment un protocole d’accord signé en mai et des discussions bilatérales le 9 novembre. Elles ne permettent pas encore d’établir le coût, le calendrier de construction ni les caractéristiques techniques du futur centre. Ce sont ces éléments, autant que les garanties de souveraineté et d’accès, qui permettront de mesurer la portée réelle du projet.