La transformation des minerais en Afrique attire des milliards, mais le transfert de technologies reste à prouver

Une tonne de minerai peut quitter un pays africain à bas prix, puis revenir sous forme de métal transformé, de composant industriel ou de produit fini. Les nouveaux projets chinois de traitement local pourraient modifier cette équation. Mais l’investissement annoncé ne garantit, à lui seul, ni le transfert de savoir-faire ni une part plus grande des revenus pour les populations.

Un engagement régional, des décisions nationales

Le sujet dépasse les relations entre Pékin et une seule capitale. En septembre 2024, la Chine et les pays africains réunis au Forum sur la coopération sino-africaine (FOCAC) ont inscrit la transformation des minerais dans leur plan d’action 2025-2027. Ce forum organise le dialogue politique et économique entre la Chine et ses partenaires africains. Le texte prévoit notamment de soutenir les activités de fonte, de traitement et les étapes en aval de l’extraction. Le plan d’action de Pékin du FOCAC évoque aussi le développement de compétences et la coopération scientifique.

Sur le terrain, les choix restent d’abord nationaux. La République démocratique du Congo (RDC), en Afrique centrale, la Guinée, en Afrique de l’Ouest, et le Zimbabwe, en Afrique australe, ont notamment restreint ou interdit certaines exportations de minerais bruts. Ces mesures cherchent à attirer des usines et à conserver davantage de valeur dans le pays. Leur efficacité dépend toutefois de conditions concrètes : énergie fiable, transports, financement, compétences et débouchés.

À l’échelle continentale, la stratégie rejoint l’ambition de développer des chaînes de valeur africaines plutôt que de limiter l’activité à l’extraction. Mais les pays ne partent pas du même point. Un projet de lithium au Mali ne répond pas aux mêmes contraintes qu’une usine de transformation de l’or en Afrique du Sud ou qu’une raffinerie de bauxite en Guinée.

19 projets avec une étape de transformation

Entre septembre 2024 et juin 2026, 32 projets miniers, d’exploration ou de développement liés à des entreprises chinoises ont été recensés dans 15 pays africains. Leur valeur annoncée atteint 41,2 milliards de dollars. Parmi eux, 19 projets, évalués à 16,3 milliards, comportent une étape de valorisation locale : traitement, raffinage ou fabrication. Ces chiffres proviennent d’un suivi de projets publié par Development Reimagined. Une reprise indépendante des principaux montants confirme l’ordre de grandeur, mais ils décrivent des projets annoncés ou engagés, et non nécessairement des capitaux déjà dépensés. Le suivi des investissements miniers et de la transformation locale détaille les opérations recensées. Une autre analyse des projets et des participations publiques reprend le total de 41,2 milliards pour 32 projets dans 15 pays.

Les exemples couvrent plusieurs régions et minerais. En Afrique du Sud, China African Precious Metals rénove l’usine de traitement d’or d’Orkney. En Tanzanie, pays d’Afrique de l’Est, Shenghe Resources a acquis une participation majoritaire dans le projet de terres rares de Ngualla, qui prévoit un enrichissement primaire du minerai. Au Mali, pays sahélien d’Afrique de l’Ouest, Ganfeng Lithium a lancé la production de spodumène à Goulamina. En Éthiopie, dans la Corne de l’Afrique, des accords avec Hua Ye Mining Processing Company prévoient une zone économique spéciale tournée vers la valorisation minière.

La transformation peut accroître le prix obtenu par tonne, mais les comparaisons ne constituent pas une garantie de recettes publiques. Le rapport estime qu’un passage de la bauxite à l’alumine ferait passer la valeur de 32 à environ 590 dollars la tonne. Pour le lithium, il compare le sulfate, valorisé entre 8 000 et 15 000 dollars la tonne, au carbonate, autour de 21 000 dollars. Les prix varient selon la qualité du produit et les conditions du marché. Les revenus effectivement captés par un pays dépendent aussi des coûts d’exploitation, des impôts, des contrats et de la répartition des bénéfices.

Des emplois, mais une question de compétences

Les usines peuvent créer des emplois au-delà des postes liés à l’extraction. Le suivi rapporte environ 4 000 emplois pour l’usine d’Orkney et quelque 300 pour une unité de traitement du lithium au Nigeria, en Afrique de l’Ouest. Ces chiffres sont attribués au rapport et doivent être lus avec prudence : ils ne précisent pas nécessairement la durée des emplois, leur niveau de qualification ni la proportion occupée par des travailleurs locaux.

Le point le moins documenté reste le transfert de technologie. Le rapport ne relève pas de données publiques établissant des accords de recherche conjoints, de licences technologiques ou de partage de brevets pour les projets étudiés. Or, construire une installation sur le continent ne signifie pas automatiquement que les équipes locales maîtrisent ses procédés, peuvent l’entretenir ou développer ensuite leurs propres solutions.

Cette distinction compte pour les travailleurs, les entreprises locales et les finances publiques. Une usine peut augmenter l’activité autour d’un site sans produire un tissu industriel durable si les équipements, les pièces et les postes techniques restent dépendants de fournisseurs étrangers. À l’inverse, des obligations de formation, de sous-traitance locale et de recherche peuvent étendre les retombées au-delà de la mine et de ses actionnaires.

La prochaine étape : des engagements vérifiables

Pour les gouvernements africains, l’enjeu est de négocier des conditions mesurables : formation certifiante, objectifs d’emploi local, accès des entreprises nationales aux marchés, publication des contrats et suivi des retombées fiscales. Ces exigences ne concernent pas seulement les groupes chinois. Le rapport appelle aussi les autres propriétaires de mines à transformer davantage de minerais dans les pays producteurs.

Le prochain rendez-vous ministériel du FOCAC est prévu en 2027 en République du Congo, en Afrique centrale — à ne pas confondre avec la RDC, dont la capitale est Kinshasa. D’ici là, les indicateurs décisifs seront moins les annonces que les usines effectivement opérationnelles, les produits exportés après transformation et les compétences durablement acquises sur place. La hausse des investissements ouvre une possibilité industrielle. Sa portée dépendra des contrats et de leur application, pays par pays.