En Tunisie, Gasaat affiche de hauts rendements projetés, mais doit encore franchir les étapes du financement et des autorisations

Un projet minier peut afficher des rendements élevés sur le papier sans avoir encore réuni les financements, obtenu ses autorisations ni fixé son calendrier de production. C’est le point de vigilance autour de Gasaat, projet de phosphate porté par l’australien PhosCo dans le centre-ouest tunisien.

La société chiffre désormais à 199 millions de dollars américains l’investissement initial nécessaire. Cette estimation ouvre une nouvelle étape d’évaluation. Mais elle ne signifie ni que la mine est financée, ni que sa construction a commencé.

Un projet encore au stade des études

Gasaat se trouve dans le gouvernorat de Kasserine, au sein du bassin phosphatier du Nord tunisien. Le permis d’exploration couvre 112 km². Il englobe notamment l’ancien projet de Chaketma, selon les informations publiées par PhosCo sur le périmètre de Gasaat. Le ministère tunisien chargé de l’Énergie et des Mines fait également apparaître le permis Gasaat dans sa liste des titres miniers, avec des secteurs situés à Kasserine, au Kef et à Siliana.

Le projet s’inscrit dans une trajectoire nationale où le phosphate occupe déjà une place importante. La Compagnie des phosphates de Gafsa et les activités de transformation liées au secteur ont longtemps structuré l’économie de plusieurs territoires. Gasaat propose une nouvelle perspective d’exploitation, mais son développement devra composer avec les infrastructures, les besoins en eau, les règles environnementales et les retombées attendues par les régions concernées.

À l’échelle régionale, la Tunisie appartient à l’Union du Maghreb arabe (UMA), organisation qui réunit cinq pays d’Afrique du Nord. Le commerce et les chaînes d’approvisionnement peuvent aussi dépasser ce cadre politique. Les engrais phosphatés sont une matière première stratégique pour l’agriculture, en Tunisie comme sur les marchés africains et internationaux.

Des projections ambitieuses, à confirmer

L’étude économique préliminaire actualisée de PhosCo prévoit une production de 1,4 million de tonnes de concentré par an pendant 49 ans. La précédente estimation envisageait 1,5 million de tonnes annuelles durant 46 ans, pour un investissement initial de 169,5 millions de dollars. Le nouveau scénario réduit donc légèrement la production annuelle projetée, tout en prolongeant la durée de vie estimée de la mine.

PhosCo annonce aussi une valeur actuelle nette après impôts de 732 millions de dollars et un taux de rendement interne après impôts de 52 %. La société estime que l’investissement pourrait être récupéré vingt mois après le début de la production commerciale. Ces indicateurs sont des projections issues d’une étude préliminaire. Ils reposent sur des hypothèses de coûts, de prix et de mise en œuvre qui devront être approfondies avant toute décision définitive.

La prochaine étape consiste à réaliser une étude de préfaisabilité, puis une étude de faisabilité bancable. Ces travaux doivent préciser les choix techniques, les coûts, les infrastructures nécessaires et les risques du projet. Une étude économique préliminaire n’équivaut pas à une décision d’investissement, et les chiffres annoncés ne constituent pas une garantie de rentabilité.

Le parcours administratif reste lui aussi déterminant. Le titre actuellement répertorié est un permis d’exploration. PhosCo devra obtenir les autorisations nécessaires à une éventuelle exploitation, dont une concession minière, ainsi que les validations environnementales applicables. Les travaux préparatoires permettront aussi d’évaluer les conditions concrètes d’approvisionnement en eau et d’acheminement du minerai.

Washington cherche des partenaires, pas encore une mine financée

Le 29 octobre, l’ambassade des États-Unis en Tunisie a annoncé un programme de deux ans mis en œuvre avec CrossBoundary, société spécialisée dans le conseil en investissement. L’initiative vise à rapprocher PhosCo d’investisseurs et d’acheteurs potentiels, avec l’objectif de mobiliser jusqu’à 100 millions de dollars de capitaux privés autour du projet. La presse tunisienne a rapporté cette annonce, qui s’inscrit dans l’intérêt américain pour la diversification des approvisionnements en minerais et en intrants agricoles.

La distinction est essentielle : le programme américain finance un accompagnement destiné à faciliter des investissements et des relations commerciales. Les informations disponibles ne font pas état d’un versement direct de 100 millions de dollars à PhosCo, d’un contrat d’achat ferme ni d’un engagement confirmé de l’agence américaine de financement du développement, la DFC. Le montant recherché reste un objectif, pas un financement acquis.

Parallèlement, PhosCo compte sur un dispositif lié à la Banque européenne pour la reconstruction et le développement (BERD) pour soutenir les études. Le montant de 7,5 millions de dollars australiens mentionné par l’entreprise correspond à un financement envisagé sous conditions, et non à une somme déjà intégralement versée. La banque doit encore appliquer ses procédures de vérification et d’approbation.

Les retombées locales seront décisives

Pour les autorités tunisiennes, l’enjeu est de transformer un permis d’exploration en activité productive, sans réduire l’évaluation du projet à ses seules prévisions financières. La création d’emplois, la part des entreprises tunisiennes dans les travaux, la formation et les revenus publics pèseront dans le bilan. Ces effets ne seront pas nécessairement les mêmes pour les habitants de Kasserine, les entreprises établies dans les grands centres urbains et les acteurs du secteur minier national.

Les besoins en eau et la logistique comptent parmi les questions à préciser au fil des études. Le transport du concentré, les infrastructures nécessaires et les usages concurrents de l’eau peuvent avoir des conséquences directes sur les territoires. À ce stade, ces sujets appellent des évaluations détaillées et des décisions publiques ; ils ne permettent pas de conclure d’avance sur les effets du projet.

Une étude de PhosCo antérieure évoquait une liaison ferroviaire proche du permis, mais l’existence d’une infrastructure dans la région ne suffit pas à établir que son utilisation sera techniquement et économiquement adaptée à Gasaat. Le tracé retenu, les coûts de transport et les besoins d’équipement devront être confirmés dans les études à venir.

Gasaat attire ainsi des interlocuteurs étrangers, tandis qu’un partenaire tunisien d’ingénierie, STUDI, a annoncé un rapprochement avec PhosCo en octobre. Cette présence locale peut contribuer à ancrer les études et les compétences dans le pays. Elle ne remplace toutefois ni les autorisations, ni la levée effective des capitaux, ni la consultation des territoires concernés.

Le prochain test : passer des annonces aux décisions

Le phosphate tunisien peut renforcer la diversification des approvisionnements en engrais, mais Gasaat reste à l’étape de préparation. Les prochains jalons seront la préfaisabilité, la faisabilité bancable, les autorisations et la confirmation des financements. Le calendrier industriel dépendra de ces étapes, ainsi que des accords commerciaux éventuels.

Pour la Tunisie et ses voisins d’Afrique du Nord, le dossier illustre une compétition plus large autour des ressources qui alimentent l’agriculture et les chaînes industrielles. La portée de Gasaat se mesurera moins aux annonces de capitaux qu’à leur concrétisation, aux bénéfices effectivement partagés et à la capacité de concilier exploitation, besoins locaux et exigences environnementales.

Sources consultées : présentation du projet Gasaat par PhosCo ; liste officielle tunisienne des permis de recherche minière ; compte rendu de La Presse sur le programme américain ; informations tunisiennes sur l’étude actualisée et les étapes du projet.