Quand l’électricité manque ou les marchandises restent bloquées avant d’atteindre un port, les difficultés des entreprises publiques sud-africaines dépassent largement leurs bilans. Elles pèsent sur les ménages, les emplois et la capacité du pays à commercer avec ses voisins.
À Pretoria, le gouvernement cherche désormais une autre voie pour piloter ces sociétés. Une commission présidée par Cyril Ramaphosa doit coordonner leur gouvernance et leur restructuration, après l’abandon d’un projet de holding publique centralisée.
Un changement de méthode après le retrait d’un projet de loi
Le 7 octobre, la ministre auprès de la Présidence chargée de la Planification, du suivi et de l’évaluation, Maropene Ramokgopa, a annoncé la création prochaine de cette commission. Selon les éléments rapportés par la presse sud-africaine, elle sera présidée par le chef de l’État et devrait commencer ses travaux avant la finalisation d’un nouveau projet de loi.
Le changement est notable. Le National State Enterprises Bill, déposé au Parlement le 24 janvier 2024, proposait notamment de regrouper les participations de l’État dans une holding. Le texte envisageait une société centrale chargée d’exercer les fonctions d’actionnaire et de suivre les entreprises concernées. Son retrait marque un recul de cette option, mais ne signifie pas que la réforme est abandonnée.
La nouvelle commission doit revoir la stratégie qui définit le rôle des entreprises publiques et rendre plus cohérente la manière dont l’État exerce son actionnariat. Le mandat annoncé inclut l’harmonisation des pratiques de gouvernance, un suivi renforcé et la coordination de restructurations destinées à réduire les doublons. Les détails pratiques — composition, pouvoirs, calendrier et moyens — restent à préciser publiquement.
Cette transition intervient dans un paysage institutionnel déjà remanié. En 2024, le gouvernement a transféré la responsabilité de plusieurs entreprises stratégiques aux ministères sectoriels. Il reste donc à déterminer comment la commission s’articulera avec ces ministères, les conseils d’administration et le Trésor national. C’est là que se jouera une partie de sa crédibilité.
Des coûts budgétaires, mais aussi des conséquences quotidiennes
La question financière donne la mesure de l’enjeu. Des chiffres attribués au ministère des Finances font état d’environ 521 milliards de rands de soutiens publics aux entreprises d’État sur quinze ans, soit près de 31,5 milliards de dollars selon la conversion rapportée. L’estimation varie selon les périodes et les formes de soutien comptabilisées : il faut donc éviter de la confondre avec les seuls versements directs.
Eskom concentre une grande part de ces interventions. Le chiffre de 496 milliards de rands cité pour l’entreprise comprend des formes d’aide et d’allègement de dette. Il ne décrit pas, à lui seul, une dépense annuelle ou un transfert unique. Le Trésor documente depuis plusieurs années la dépendance de certaines entreprises aux renflouements publics et les risques que ces engagements font peser sur les finances de l’État.
Pour les Sud-Africains, les conséquences ne se résument pas aux comptes publics. La fiabilité de l’électricité influe sur les commerces, les services et les activités industrielles. Les perturbations ferroviaires et portuaires de Transnet peuvent retarder les exportations minières et agricoles, mais aussi compliquer l’approvisionnement des entreprises. Les effets varient selon les secteurs : une grande société exportatrice et un petit commerce n’ont ni les mêmes marges ni les mêmes solutions de rechange.
Les réformes logistiques en cours montrent également que restructurer ne signifie pas nécessairement vendre les infrastructures. Le gouvernement défend l’ouverture de certaines opérations ferroviaires à des opérateurs privés, tout en maintenant les voies et les ports dans le giron public. Le défi consiste à clarifier les responsabilités et à améliorer le service sans diluer la responsabilité de l’État.
La gouvernance, test décisif de la commission
Une commission présidée par le président peut donner une impulsion politique et rapprocher des ministères qui travaillent souvent en silos. Mais cette centralisation comporte une autre exigence : publier des objectifs vérifiables, distinguer les décisions politiques de la gestion quotidienne et rendre compte des résultats. Sans ces garde-fous, une nouvelle structure pourrait ajouter un étage administratif sans régler les problèmes opérationnels.
La réforme devra aussi arbitrer entre des objectifs parfois contradictoires. Une entreprise publique doit assurer un service essentiel et soutenir l’activité économique, tout en limitant les pertes et les appels répétés au budget. Réduire les coûts trop rapidement peut fragiliser les services ou l’emploi ; maintenir les soutiens sans conditions précises peut prolonger les déficits. La commission devra rendre ces choix lisibles.
La trajectoire récente de l’Afrique du Sud est donc moins celle d’un simple sauvetage que celle d’une redéfinition du rôle de l’État dans l’économie. Les débats sur Eskom, Transnet, South African Airways ou Denel touchent à la qualité des services, à la concurrence et à la capacité de l’État à orienter des secteurs stratégiques. Ils s’inscrivent aussi dans la recherche d’une croissance plus solide, sans que la restructuration institutionnelle garantisse à elle seule de meilleurs résultats.
Un enjeu qui dépasse les frontières sud-africaines
Dans la Communauté de développement de l’Afrique australe (SADC), les réseaux énergétiques et les corridors de transport relient les économies. La performance d’Eskom et de Transnet peut ainsi avoir des effets au-delà du marché sud-africain, notamment sur les échanges régionaux et l’acheminement de marchandises vers les ports. L’enjeu concerne aussi la Zone de libre-échange continentale africaine, qui dépend de liaisons logistiques capables de soutenir les échanges entre pays.
Pour l’instant, l’annonce fixe une direction, pas encore un résultat. Les prochains éléments à surveiller sont la création officielle de la commission, la publication de son mandat et le calendrier du nouveau texte législatif. Il faudra surtout voir si ses décisions améliorent concrètement la gouvernance, la fiabilité des services et la maîtrise des soutiens publics, sans confondre réorganisation administrative et redressement économique.
