À Maroua, les lavandiers gagnent des clients mais risquent linge et revenus face aux crues du Mayo Kaliao

À Maroua, laver un vêtement peut coûter 100 ou 200 francs CFA et le rendre repassé le jour même. Pour des habitants pressés ou attentifs à leurs dépenses, ce service installé au bord du Mayo Kaliao répond à un besoin concret. Mais il expose aussi ceux qui l’exercent aux crues soudaines et aux pertes de linge.

Un service de proximité au rythme de la ville

Dans le quartier de Baoliwol, des lavandiers s’installent dans le lit du Mayo Kaliao, un cours d’eau saisonnier qui traverse Maroua, capitale de la région de l’Extrême-Nord. Ils lavent les habits à la main, les font sécher, puis les repassent. Certains les remettent désormais emballés dans un plastique, un soin qui rapproche leur offre de celle des pressings.

Kaïdama exerce ce métier depuis une dizaine d’années. Lors d’une journée de travail, il peut avoir près d’une centaine de vêtements devant lui et rester sur place jusqu’au soir. Les clients viennent aussi bien lui déposer leur linge que profiter d’un service individuel. Cette relation directe, la rapidité et des tarifs abordables contribuent à fidéliser une clientèle diverse.

Les prix rapportés à Maroua varient selon la prestation et le vêtement : environ 200 francs CFA pour laver et repasser une pièce, tandis que d’autres lavandiers proposent des tarifs plus bas pour le lavage seul. Une jeune travailleuse citée dans le reportage indique, par exemple, laver à la bassine pour 500 francs CFA ou facturer 100 francs par vêtement. Ces montants sont des témoignages locaux, et non une grille tarifaire générale.

Cette activité ne se limite pas à une solution de dernier recours pour les ménages aux revenus modestes. Des clients disposant d’un emploi stable y recourent également. L’un d’eux explique confier régulièrement ses habits à un blanchisseur qui peut les récupérer à domicile. L’essor du service tient donc autant à son prix qu’à sa commodité et à la confiance construite entre clients et travailleurs.

Des revenus, mais aussi une exposition aux crues

Pour les jeunes qui trouvent difficilement un emploi, la lessive procure un revenu sans nécessiter de local commercial ou d’équipement coûteux. Un lavandier interrogé estime gagner entre 20 000 et 30 000 francs CFA par mois. Ce montant dépend des commandes et ne saurait être extrapolé à l’ensemble de la profession. Les journées peuvent être longues, avec des allers-retours entre le cours d’eau et le domicile.

Le travail comporte un risque immédiat : une montée rapide des eaux peut emporter les personnes ou les vêtements mis à sécher. Un jeune lavandier raconte avoir perdu plus de cinquante pièces lors d’un épisode récent. Lorsqu’un client réclame le remplacement du linge, la perte peut alors peser directement sur un revenu déjà limité.

Le danger s’inscrit dans la géographie de Maroua. Un document d’urbanisme du ministère camerounais chargé de l’Habitat relève que les mayos, ces cours d’eau temporaires, connaissent des écoulements actifs pendant la saison des pluies, généralement de juin à octobre. Les pluies intenses et les débordements peuvent affecter les quartiers proches. Le Mayo Kaliao est ainsi à la fois une ressource saisonnière et un espace où l’activité dépend de conditions difficiles à maîtriser.

Une étude consacrée aux lavandiers de Maroua a également examiné leurs conditions de travail et les risques sanitaires associés à l’utilisation des eaux du Mayo Kaliao. Elle rappelle que cette activité met en jeu non seulement la sécurité face aux crues, mais aussi les conditions d’hygiène. Les éléments disponibles ne permettent toutefois pas de conclure ici à un niveau précis de contamination ou à un bilan sanitaire pour les travailleurs.

L’économie informelle, au cœur des services urbains

Ces blanchisseurs illustrent une réalité plus large de l’économie camerounaise. L’enquête de l’Institut national de la statistique sur le secteur informel, publiée en 2023, indique que les services concentrent 35 % des travailleurs des unités de production informelles étudiées. Elle relève aussi que seuls 6 travailleurs sur 100 de ce secteur sont salariés. La majorité travaille donc à son compte ou dans de petites structures, souvent sans garanties comparables à celles de l’emploi formel.

Ces données nationales ne décrivent pas spécifiquement les lavandiers de Maroua. Elles éclairent cependant les mécanismes auxquels leur métier se rattache : création d’une activité avec peu de moyens, revenus variables, longues heures de travail et protection limitée contre les accidents ou les pertes. La place grandissante des jeunes femmes dans cette activité rend aussi importante la question de leur sécurité et de leur accès à des espaces de travail adaptés.

La concurrence avec les pressings ne se résume pas à une opposition entre modernité et précarité. Les lavandiers proposent une autre organisation du service : proximité, souplesse, collecte parfois à domicile et restitution rapide. Les pressings disposent, eux, d’équipements et d’une structure professionnelle différente. Rien dans les éléments disponibles ne permet de mesurer l’effet de cette concurrence sur leurs revenus ou leur clientèle.

Un enjeu local dans un espace régional partagé

Maroua se trouve dans l’Extrême-Nord, près du Tchad et du Nigeria. Cette position rappelle que les villes de la région vivent au contact de circulations et de défis communs, même si l’activité décrite ici reste d’abord locale. Le Cameroun appartient à la CEMAC, la Communauté économique et monétaire de l’Afrique centrale, qui organise une partie de la coopération économique régionale. Le quotidien des lavandiers dépend toutefois de décisions très concrètes à l’échelle municipale : accès sécurisé aux berges, information sur les crues et possibilités de travailler sans s’exposer inutilement.

Pour les autorités locales, l’enjeu n’est pas simplement de déplacer ces travailleurs hors du cours d’eau. Une réponse durable devrait tenir compte du service rendu aux habitants, du prix auquel ils peuvent y accéder et des risques supportés par ceux qui le fournissent. À Maroua, la montée en valeur du métier — repassage soigné, emballage et livraison — montre une capacité d’adaptation. Reste à savoir si cette évolution pourra s’accompagner de conditions de travail plus sûres, sans faire disparaître une source de revenus accessible à de nombreux jeunes Camerounais.