Dans plusieurs pays d’Afrique centrale, l’accès aux médicaments dépend encore de circuits qui échappent largement aux contrôles sanitaires. Cette réalité transforme les rues, les marchés et certains dépôts clandestins en maillons d’une chaîne où se mêlent contrefaçon, détournement de stocks et importations irrégulières.
Le phénomène ne relève donc pas seulement de la fraude commerciale. Il touche directement la sécurité des patients, les finances publiques, les pharmacies agréées et les efforts de production locale. Il peut aussi alimenter des groupes armés actifs dans la région.
Un marché parallèle nourri par les failles des systèmes de santé
La Communauté économique et monétaire de l’Afrique centrale (CEMAC), qui regroupe le Cameroun, la Centrafrique, le Congo, le Gabon, la Guinée équatoriale et le Tchad, est confrontée à une circulation croissante de produits médicaux illicites.
Un bilan présenté par les Nations unies fait état de plus de 250 tonnes de produits médicaux saisies entre 2020 et 2025 dans cinq pays d’Afrique centrale. Ces volumes ne représentent que les cargaisons interceptées. Ils ne permettent donc pas de mesurer, à eux seuls, la taille réelle du marché.
Le phénomène s’inscrit dans un contexte régional marqué par des distances importantes, des frontières difficiles à surveiller et une offre de soins inégalement répartie. Dans plusieurs zones rurales ou touchées par l’insécurité, les patients disposent de peu d’alternatives lorsque les pharmacies autorisées sont éloignées ou insuffisamment approvisionnées.
Le marché informel répond parfois à une demande immédiate. Mais il expose les consommateurs à des produits dont l’origine, la composition et les conditions de conservation sont incertaines. Cette dépendance concerne particulièrement les ménages modestes, qui recherchent d’abord un traitement accessible et disponible.
Trois circuits, trois niveaux de danger
Les produits concernés ne sont pas tous de même nature. Une première catégorie regroupe les médicaments falsifiés ou de qualité inférieure. Ils peuvent contenir une dose incorrecte de principe actif, une substance toxique ou aucun ingrédient thérapeutique utile.
Une alerte de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) publiée en juillet 2023 a confirmé la présence au Cameroun d’un sirop pédiatrique contaminé au diéthylèneglycol. Les analyses ont relevé jusqu’à 28,6 % de cette substance toxique dans certains échantillons, alors que la limite acceptable ne dépasse pas 0,10 %. L’OMS rappelle que ce contaminant peut provoquer des atteintes rénales aiguës et entraîner la mort.
La deuxième catégorie rassemble des produits introduits sans autorisation de mise sur le marché, sans formalités douanières complètes ou en dehors des circuits réglementaires. Le produit peut être authentique, mais son importation et sa distribution échappent alors aux contrôles nationaux.
La troisième catégorie concerne des médicaments légitimes, mais volés dans des hôpitaux, des centres de santé ou des stocks publics. Ils sont ensuite revendus sur des marchés parallèles. Leur contenu peut être conforme, mais leur conservation, leur traçabilité et leur date de péremption ne sont plus garanties.
La Centrafrique illustre cette vulnérabilité. Le pays compte un nombre très limité de pharmaciens au regard de sa population et de l’étendue de son territoire. En janvier 2024, les autorités centrafricaines ont annoncé la saisie de 28 tonnes de matériel médical, notamment des seringues et des solvants. Dans un pays où les circuits formels restent concentrés à Bangui, les besoins des régions peuvent favoriser l’installation de revendeurs informels.
Du sirop contaminé aux opioïdes pharmaceutiques
Les saisies recensées dans la région comprennent des antibiotiques, des vaccins, des médicaments anticancéreux et des produits destinés au traitement de maladies courantes. Les opioïdes pharmaceutiques, dont le tramadol et ses dérivés, occupent également une place importante.
Ces antalgiques peuvent être prescrits dans un cadre médical. Détournés de leur usage, ils deviennent toutefois des produits recherchés pour leurs effets psychotropes. Leur circulation illégale crée un risque sanitaire supplémentaire, notamment chez les jeunes et dans les zones où les services de prise en charge des addictions sont peu nombreux.
Les itinéraires sont multiples. Certains produits périmés peuvent être reconditionnés localement. D’autres arrivent d’Asie ou transitent par des ports et des corridors commerciaux avant d’être distribués dans plusieurs pays. Des laboratoires clandestins peuvent aussi fabriquer ou remplir des emballages en imitant des produits connus.
Au Cameroun, le démantèlement d’un site clandestin à Mbouda a mis au jour des produits périmés reconditionnés ainsi que des ampoules remplies avec un mélange sans garantie thérapeutique. La présence de produits destinés à l’exportation montre que le risque ne s’arrête pas aux frontières nationales.
Une menace pour la santé et pour l’industrie locale
Le trafic pèse d’abord sur les patients. Un médicament falsifié peut retarder un traitement, aggraver une infection ou favoriser l’apparition de résistances aux antibiotiques. Dans le cas des vaccins ou des médicaments anticancéreux, l’absence de contrôle peut avoir des conséquences particulièrement graves.
Les établissements de santé sont eux aussi exposés. Le pillage de leurs stocks réduit les moyens disponibles pour les patients et renchérit les coûts de remplacement. Les zones rurales et les régions affectées par les conflits sont généralement les plus vulnérables, car les contrôles y sont plus difficiles et les ruptures d’approvisionnement plus fréquentes.
Le marché parallèle fragilise également les entreprises qui respectent les normes de fabrication, d’importation et de distribution. Ces acteurs supportent les coûts de contrôle qualité, de transport sécurisé et de conformité réglementaire. Les trafiquants, eux, peuvent vendre moins cher en contournant ces obligations.
Au Cameroun, les autorités sanitaires ont évalué à environ 17 millions d’euros la valeur des produits falsifiés saisis entre 2020 et 2024. Ce montant concerne uniquement les marchandises interceptées. Il donne néanmoins une idée du manque à gagner pour les circuits légaux et de la pression exercée sur une industrie pharmaceutique encore en construction.
Le lien avec les groupes armés
Le trafic de produits médicaux ne se limite pas à une économie clandestine. Dans certaines zones, il rejoint les circuits de financement et de ravitaillement des groupes armés.
En République centrafricaine, le pillage de centres de santé attribué à des groupes tels que la Coalition des patriotes pour le changement, les 3R ou l’UPC peut fournir à la fois des médicaments et des revenus issus de leur revente. Ces faits doivent être examinés au cas par cas, car les zones de conflit rendent les vérifications difficiles.
Les opioïdes pharmaceutiques peuvent aussi circuler parmi les combattants. Une étude citée dans les travaux consacrés à la région indique que 17 % d’anciens membres de Boko Haram interrogés ont déclaré avoir consommé régulièrement des produits psychotropes lorsqu’ils appartenaient au groupe. Ce chiffre décrit un échantillon et ne permet pas d’estimer la consommation de l’ensemble de l’organisation.
Pour les autorités de la CEMAC, l’enjeu dépasse donc les saisies ponctuelles. Il concerne la surveillance des ports, l’échange de données entre douanes et régulateurs, la sécurisation des stocks médicaux et la coopération avec les pays voisins. Le renforcement des pharmacies et des chaînes d’approvisionnement officielles sera tout aussi déterminant.
La réponse régionale devra enfin tenir compte d’une réalité souvent négligée : tant que les patients ne trouveront pas des traitements fiables, disponibles et abordables dans les circuits formels, le marché parallèle conservera une clientèle. Lutter contre le trafic suppose ainsi de poursuivre les réseaux criminels, mais aussi de rendre les systèmes de santé plus accessibles et plus résistants.
